Изучение социально-экономических, социально-политических, духовно-идеологических, социокультурных проблем развития наций и народностей осуществляет социология национальных отношений, или ее еще называют этносоциология.
Однако этническую проблематику изучает не только социология. Экономисты, например, исследуют развитие промышленности и сельского хозяйства отдельных стран и национальных регионов мира. Этнографы – анализируют изменения в быте, культуре различных народов. Историки рассматривают историю национально-территориальных образований. Национальные проблемы являются также предметом изучения политологов, которые определяют концепцию и перспективы совершенствования отношений между нациями и народностями, решают проблемы государственного устройства многонациональных стран.
Нация– (от латинского паtio – племя, народ) – это исторически сложившаяся устойчивая общность людей, возникшая на основе единства историко-географического происхождения, территории, экономической жизни, культуры, языка, самосознания.
Народность, в отличие от нации, не характеризуется общностью экономической жизни, это понятие связывается лишь с единством языка, культуры, самосознания, территории. Это этническая и социальная общность людей, которая исторически следует за племенем и предшествует нации.
Когда мы говорим: «национальность», – имеется в виду нечто другое. Это, во-первых, принадлежность человека к определенной нации или народности (например, по паспорту); во-вторых, это отношение к конкретному этнокультурному образованию, часто не связанному с определенной территорией или общностью экономики (белорус может проживать в любой республике и даже за рубежом, оставаясь белорусом).
Часто в социологии используется понятие «этнос» (от греческого ethnos – племя, народ). Это исторически сложившаяся на определенной территории устойчивая совокупность людей, обладающая общими чертами и стабильными особенностями культуры (включая язык), психологии, а также самосознания (сознание своего единства и отличия от других подобных образований). Понятие «этнос» отражает различия в культурной практике людей, указывает на разницу, которая определяет данное сообщество.
В мире повсеместно распространены плюрастические общества, то есть многонациональные государства, представленные различными этническими группами. Если даже исторически та или иная страна сформировалась как преимущественно однонациональная, в ней, как правило, существуют эмигрантские группы, включенные в социальную систему общества и имеющие этнические особенности в сравнении с коренным населением.
Между этническими группами могут возникать противоречия, связанные с неравенством в распределении богатств и власти. Антагонизмы между людьми разной национальности могут формироваться и на другой основе. Например, по расовым, религиозным, или иным мотивам. Трудности в межэтнических отношениях нередко перерастают в острые и длительные конфликты, если допускается пропаганда национализма.