В одном из направлений социологической теории особое значение придаётся позитивной функции образования в обществе. Более полувека назад Эмиль Дюркгейм подчеркивал, что основная функция образования - передавать ценности господствующей культуры. Но поскольку культурные цели и ценности разных обществ (и даже внутри одного общества) существенно отличаются одна от другой, в содержании образования также наблюдаются глубокие различия. В то время как жители древних Афин придавали основное значение изучению изящных искусств, в Древнем Риме главная цель образования состояла в подготовке военачальников и государственных деятелей. В средние века в Европе главное внимание уделяли усвоению христианского учения, а в эпоху Ренессанса возродился интерес к литературе и искусствам. В настоящее время в системе образования делается упор скорее на естественно-научные дисциплины, чем на искусство. Кроме того, придается важное значение развитию личности. Воспитание молодых людей в духе признания культурных ценностей и идеалов, сложившихся в обществе, помогает поддерживать существующий социальный порядок. Но образование способствует и переменам. Многие исследования, ускорившие освоение ядерной энергии, проводились на физических факультетах американских университетов. Результатом их стало изменения смысла слова война в современном мире. Благодаря специальным программам обучения негров и женщин для всех стало очевидным, что группы меньшинств оказывают сильное влияние на развитие общества, чему обычно не придавали значения (Парелиус, Парелиус, 1978). Таким образом, благодаря образованию культурные ценности сохраняются и передаются от одного поколения к следующему. В то же время оно способствует социальным изменениям, происходящим в связи с внедрением новых технологических методов и переоценкой существующих знаний.