Характерной особенностью образования в современных промышленно развитых странах является то, что рано или поздно обучение в начальной школе становится обязательным и бесплатным. Эта тенденция, возникшая в Германии в начале XVIII в., повторилась и в других странах. Образование рассматривается как способ привлечения рабочих в систему промышленности и их продвижения на более высокие уровни (Брим, 1958). Действительно, и в развитых, и в сравнительно отсталых странах обычно предполагается, что для модернизации общества необходимо грамотное население. Правительства и капиталистических, и социалистических стран обращаются за помощью к школе, когда осуществляются меры по модернизации и стимулированию экономического развития (Моракко, Моракко, 1978).
Социологи отмечали, что процесс образования обычно состоит из нескольких отдельных этапов. На дошкольном этапе (в возрасте от 2 до 5 лет) обучение в детском саду почти не отличается от домашнего обучения. Такие познавательные навыки, как чтение и письмо, развиваются лишь в небольшой мере. В начальной школе (в возрасте от 5 до 12 лет) детей обучают более сложным познавательным навыкам, в это время делается упор на усвоение знаний общего характера. В системе среднего образования (в возрасте от 12 до 16 лет) главное внимание уделяется более специальным знаниям, иногда профессиональному обучению. Наконец, на уровне высшего образования делается упор на изучение точных и гуманитарных наук, а также технических дисциплин, например вычислительной техники.
Такое разделение процесса образования отражает психологические и физические возможности учащихся. Начальное образование должно соответствовать способностям подрастающих детей. Например, даже мальчики, обладающие способностями к технике, не могут ремонтировать часы. И даже одаренные школьники не могут понять Толстого, их эмоциональный уровень еще недостаточно глубок. На уровне высшего /437/ образования эти недостатки преодолеваются. Здесь различия между системами образования обычно становятся гораздо более заметными, чем на ранних этапах. Эти различия проявляются в нескольких аспектах: существуют массовое и элитарное образование, государственные и частные школы, централизованное и децентрализованное обучение, техническое и общее образование.