Кадетские корпуса являлись военно-учебными заведениями. Принимались туда по преимуществу дети дворян, главным образом офицеров. Дети недворянского происхождения тоже могли поступать в кадетские корпуса, но их количество было крайне ограничено. В кадетских корпусах предпочтение отдавалось точным и естественным наукам. Учебной программой предусматривалось изучение наук, необходимых для государственной службы – воинское и морское искусство, фортификация и артиллерия, а также эстетическое и духовное воспитание – рисование, живопись, музыка, танцы. Большое внимание уделялось и физической подготовке. В курс обучения входили гимнастика, плавание, фехтование.
Курс обучения составлял семь лет. По окончании кадетских корпусов воспитанникам присваивалось офицерское звание или гражданский классный чин.