Университеты являлись основой высшего образования. К 1913 году на территории Российской империи существовало 10 университетов. В большинстве университетов были медицинский и юридический факультеты. Многие делились на 4 факультета – медицинский, историко-филологический, юридический и физико-математический. Студенты сдавали экзамены дважды в год. По окончании университета присваивалась одна из двух ученых степеней – магистра либо доктора.
Помимо студентов университеты могли посещать вольнослушатели, которые допускались ко всем видам занятий и к государственным экзаменам, но не имели студенческих прав и льгот. В отличие от студентов, вольнослушателями могли быть и женщины – на равных с мужчинами правах.