Девиантным поведением называется любое, так или иначе, осуждаемое обществом действие, например, сквернословие, близость «дурной компании», злоупотребление спиртным, обман. Т. е. это поведение, нарушающее устойчивые ожидания людей по поводу действий индивидов, отклоняющееся от общественно признанных норм поведения. В целом, между девиантностью и нормальностью трудно провести четкое различие. Преступность – это крайняя форма девиантности.
Неустойчивое состояние общества может стимулировать распространение девиаций (проявлений отклоняющегося поведения) у широких слоев населения. Однако девиантность, часто нескрываемая, присуща и относительно благополучным обществам. Везде существует проституция и преступность, взяточничество и распущенность. Масса девиаций остается скрытой (безбилетный проезд, мелкая кража или обман). Человек, обычно не проявляющий девиантности на людях, легко может осуществить девиантное поведение, если сознает, что оно не будет иметь для него отрицательных последствий. Причин, порождающих девиантное поведение, множество (объективные изменения в сфере интересов социальных слоев и социальных групп, мода, неопределенность и противоречивость многих социальных норм и ценностей и др.). Следует отметить, что в социологии принято разделять положительное и отрицательное девиантное поведение. Некоторые действия, которые в одно время рассматривались как отклоняющиеся, в другое время становятся нормой (например, непосещение церкви, ношение мини-юбок). Такое поведение можно считать положительной, или конструктивной, девиацией. И есть такие виды поведения, которые никогда нормой стать не могут в силу своего разрушительного воздействия на общество. Такие девиации являются отрицательными, или деструктивными.