Категория «функция» по своей природе многозначна. Целесообразно, однако, выделить два момента для ее характеристики, а именно сознательно сформулированные цели, преследуемые в рамках функционирования данного социального института (функция как задача), с одной стороны, и объективные последствия деятельности такого института (функция как реальный результат) - с другой. Такое различие особенно важно в ситуации, когда необходимо социологически объяснить наличие определенных социальных действий, продолжающих существовать в обществе даже тогда, когда явно поставленные перед этими действиями цели вообще не осуществляются. Подобные действия продолжают существовать потому, что выполняют вполне реальные (хотя и скрытые, возможно, не осознаваемые)латентные функции.
В идеальном случае сознательно сформулированные цели деятельности социального института и достигаемые реальные результаты могут совпадать. Во многих ситуациях, однако, возникает расхождение между провозглашаемыми (официально признанными) целями и объективными последствиями соответствующих действий.
Если явная, осознаваемая, общепризнанная функция социального института имеет произвольный («управляемый») характер, то латентная функция является непреднамеренной, часто неосознаваемой. Ясно, что подлинное значение, подлинный характер социального института проявляется именно на уровне реально получаемых результатов его функционирования. Так, если явной функцией запрета на алкоголь или азартные игры являлось их прекращение, пресечение, то латентной функцией соответствующих действий могло быть создание мошной разветвленной подпольной сети организованной преступности. Если явной функцией введения государством в сфере экономики многократных, необоснованных или малообоснованных запретов, многочисленных контролирующих инстанций служит задача усиления государственного контроля, то в случае, когда законное преодоление таких инстанций лишает экономического смысла занятие соответствующей предпринимательской деятельностью в рамках закона, в такой ситуации реализуется латентная функция подобного рода государственного контроля: предпринимательство неизбежно переходит в сферу теневой экономики и сопровождающей ее коррупции.
Вскрытие подобного рода скрытых, латентных функции изучаемых социальных институтов — важная задача социологического анализа.