В практике повседневной деятельности профессиональная этика опосредуется как совокупность общих и специфических моральных норм и принципов, детерминирующих поведение, действия и отношения специалистов, возникающие в процессе профессиональной деятельности и имеющие большое значение для обеспечения необходимой результативности деятельности.
Основой этической системы профессиональной социальной работы является моральная норма - общее содержательное требование к поведению и деятельности социального работника в его отношении к субъектам и объектам социальной работы, справедливое во всех ситуациях и обстоятельствах. Нормы в этике социальной работы имеют большую значимость, поскольку они определяют требования общества и профессиональной группы к деятельности специалиста и служат основой для оценки его поведения. Этические нормы в социальной работе в целом выполняют защитную функцию и охватывают все стороны деятельности социального работника: процесс подготовки и проведения прикладных и фундаментальных исследований, его общение, взаимоотношения с коллегами, другими специалистами, с клиентами, воспитание социального работника как нравственной личности и т.п.
Мораль профессиональной группы социальных работников, являясь формой их коллективного ценностного сознания, характеризует способы их поведения в формальных и неформальных ситуациях и является отражением нравственных отношений в обществе и профессиональной группе. В сфере профессиональной социальной работы нравственные отношения определяют в значительной степени те профессиональные обязанности, которые возложены на специалистов по роду их деятельности. Эти нравственные отношения характеризуют содержание профессиональной морали в социальной работе. Этические отношения в социальной работе существуют в форме требований, предъявляемых субъектами отношений друг к другу в части выполнения профессиональных обязанностей и долга; этических принципов, лежащих в основе социальной работы в качестве основных, руководящих правил деятельности, которым подчиняется вся деятельность; моральных качеств, которыми должны обладать и постоянно развивать субъекты деятельности в себе и транслировать их на клиентов и общество в целом, и постоянного самоконтроля и взаимного контроля специалистов в процессе их деятельности.
Этическая система социальной работы содержит моральные правила - конкретные требования к поведению и деятельности специалиста в процессе своего труда в отношении субъектов социальной работы. Моральные правила наиболее гибки и подвижны, они отражают динамику общественного развития и прогресса, развития системы социальной защиты населения, трансформации условий жизнедеятельности клиентов социальных служб и населения в целом и постоянно обогащаются новым смыслом и содержанием. Вместе с тем, этика социальной работы отражает до некоторой степени и обычаи и традиции, сложившиеся исторически в процессе становления первых форм взаимопомощи, благотворительности и профессиональной социальной работы.