Под социальной (стратификационной) структурой понимается расслоение и иерархическая организация различных слоев общества, а также совокупность институтов и отношений между ними. Термин «стратификация» ведет свое происхождение от латинского слова stratum — слой, пласт. Страты представляют собой большие группы людей, отличающихся по своему положению в социальной структуре общества.
Основой стратификационной структуры общества является естественное и социальное неравенство людей. Однако в вопросе критериев этого неравенства мнения ученых расходятся. Изучая процесс стратификации в обществе, К. Маркс назвал таким критерием факт обладания человеком собственностью и уровень его доходов. М. Вебер добавил к ним социальный престиж и принадлежность субъекта к политическим партиям, к власти. Питирим Сорокин считал причиной стратификации неравномерность распределения прав и привилегий, ответственности и обязанностей в обществе. Он же утверждал, что социальное пространство имеет и множество иных критериев дифференциации: ее можно осуществлять по гражданству, роду занятий, национальности, религиозной принадлежности и т. д. Наконец, сторонники теории структурного функционализма в качестве критерия предлагали опираться на те социальные функции, которые выполняют те или иные социальные слои в обществе.
Исторически стратификация, т. е. неравенство в доходах, власти, престиже и т. д., возникает с зарождением человеческого общества. В социологии известны четыре основных типа социальной стратификации — рабство, касты, сословия и классы. Первые три характеризуют закрытые общества, а последний тип — открытые.
Первой системой социальной стратификации является рабство, возникшее еще в древности и в некоторых отсталых регионах сохраняющееся до сих пор. Различают две формы рабства: патриархальное,при котором раб обладает всеми правами младшего члена семьи, и классическое,при котором раб не имеет никаких прав и считается собственностью хозяина (говорящим орудием труда).
Второй системой социальной стратификации является кастовый строй.Кастой называют такую социальную группу (страту), членство в которой передается человеку только по рождению. Переход человека из одной касты в другую при жизни невозможен — для этого ему необходимо родиться еще раз. Классическим примером кастового общества является Индия. В Индии существуют четыре основные касты, произошедшие, согласно легенде, из различных частей бога Брахмы:
а) брахманы — священнослужители;
б) кшатрии — воины;
в) вайшьи — купцы;
г) шудры — крестьяне, ремесленники, рабочие. Особое положение занимают так называемые неприкасаемые, которые не входят ни в одну касту и занимают низшую позицию.
Следующую форму стратификации составляют сословия.Сословие — это группа людей, которая обладает закрепленными в законе или обычае правами и обязанностями, передаваемыми по наследству. Обычно в обществе существуют сословия привилегированные и непривилегированные. Например, в Западной Европе к первой группе относили дворянство и духовенство (во Франции их так и называли — первое сословие и второе сословие), ко второй — ремесленников, купцов и крестьян. В России до 1917 г. помимо привилегированных (дворянство, духовенство) и непривилегированных (крестьянство) существовали и полупривилегированные сословия (например, казачество).
Наконец, еще одной стратификационной системой является классовая. Наиболее полное определение классов в научной литературе было дано В. И. Лениным: «Классами называются большие группы людей, различающиеся по их месту в исторически определенной системе общественного производства, по их отношению (большей частью закрепленному и оформленному в законах) к средствам производства, по их роли в общественной организации труда, а следовательно, по способам получения и размерам той доли общественного богатства, которой они располагают». В зависимости от исторического периода в обществе выделяют в качестве основных следующие классы:
а) рабов и рабовладельцев;
б) феодалов и феодально-зависимых крестьян;
в) буржуазии и пролетариата;
г) так называемый средний класс. Поскольку всякая социальная структура
представляет собой совокупность всех функционирующих социальных общностей, взятых в их взаимодействии, в ней могут быть выделены следующие элементы:
а)этническая структура (род, племя, народность, нация);
б) демографическая структура (выделение групп производится по возрасту и полу);
в) поселенческая структура (городские жители, сельские жители и т. д.); г) классовая структура (буржуазия, пролетариат, крестьяне и т. д.);
д) профессионально-образовательная структура.