Демократия характеризуется следующими признаками:
1) признанием народа источником власти и носителем суверенитета. Именно народу принадлежит учредительная, конституционная власть в государстве, он выбирает своих представителей и может периодически сменять их;
2) формально-юридическим равноправием граждан и их равной возможностью участия в политической жизни страны;
3) наличием фундаментальных прав и свобод человека, их признанием, гарантированностью и защитой со стороны государства;
4) принятием важнейших властных решений по принципу большинства: именно большинство, а не меньшинство выражает через институты демократии свою волю;
5) правом меньшинства на оппозицию при подчинении решениям большинства;
6) политическим плюрализмом, под которым понимается наличие различных автономных социально-политических партий, движений, групп, находящихся в состоянии свободной конкуренции;
7) системой разделения властей, при которой различные ветви государственной власти достаточно независимы и уравновешивают друг друга, препятствуя установлению диктатуры;
8) гласностью действий государственных органов и должностных лиц, возможностью беспрепятственного контроля за ними со стороны общества. Этому способствуют: открытые для прессы заседания коллегиальных государственных органов, публикация их стенографических отчетов, представление чиновниками деклараций о своих доходах, существование свободных от цензуры и независимых от власти неправительственных средств массовой информации;
9) выборностью основных органов власти на основе всеобщего, прямого, равного избирательного права при тайном голосовании;
10) развитой системой органов местного самоуправления, наиболее приближенных к народу и компетентных в решении местных проблем.
На страже демократических принципов и форм организации политической жизни должна стоять сильная государственная власть. Иначе может возникнуть угроза перерождения демократии в охлократию (ohlos — толпа и cratos — власть, т. е. власть толпы). При охлократии принцип гражданской свободы подменяется принципом произвола толпы. Именно она выступает хозяином положения, диктуя свою волю политикам и государственным органам.
Для того чтобы вышеперечисленные признаки могли быть реально воплощены в жизнь, необходимо существование всеобщих институтов демократии.