В соответствии с концепцией когнитивной психологии центральным понятием прикладной методики выступает «схема» (карта). Когнитивная карта представляет собой графическое отображение имеющегося в сознании человека плана (стратегии) сбора, переработки и хранения информации, а следовательно, является основой его представлений о прошлом, настоящем и вероятном будущем. «Когнитивная карта — это как бы умственное изображение среды... Когнитивная карта принимает информацию и направляет ее анализ».
По своей форме когнитивная карта— графическое изображение причинных связей между переменными, когда переменные изображаются в виде точки, связи между ними — в виде стрелки. Когнитивные карты подразделяются на индивидуальные и групповые (представляют собой агрегирование нескольких индивидуальных карт с целью сопоставления единой карты, например, фракции политической партии).
Когнитивное картирование так же, как и другие прикладные методики, может быть направленным и ненаправленным. При направленном когнитивном картировании анализ персонифицированной текстовой информации «выводит» на некие стабильные характеристики мышления, характерные для автора текста (например, склонность обращаться к прошлому историческому опыту или оперировать прогностическими суждениями, проявлять жесткость или конформизм в кризисных ситуациях и т.д.), которые в последующем интерпретируются исследователем. При применении ненаправленного варианта методики выявляется «набор ценностей» (список основных понятий), используемых автором текста, оценивается его широта и степень глубины проработки понятий, преобладание сбалансированных логических конструкций или эмоциональных утверждений.
В начале 70-х годов XX в. Г. Бонхам и М. Шапиро впервые провели исследование с использованием ЭВМ для сопоставления когнитивных карт различных политических деятелей и моделирование на этой основе их будущего поведения. При этом в рамках их подхода фактически совмещались элементы качественного контент-анализа и собственно когнитивного картирования. Бонхам и Шапиро применили трансформацию исходных текстов в форму простого утверждения типа: каузальный концепт (обычно подлежащее, играющее важную роль в формировании предметного смысла текста: например — война, мир, сотрудничество т.д.) — концепт воздействия или вербальная связка (глагол, причастие, деепричастие или группа членов предложения: поддержать, разрушить) — концепт цели (сохранение или изменения существующего положения вещей). Каузальные концепты и концепты воздействия классифицируются в зависимости от их содержания, квантифицируются и оцениваются в соответствии с правилами, принятыми в когнитивном картировании. В итоге выявляются устойчивые когнитивные блоки, отражающие представления конкретного актора о том, как «концепт, т.е. субъект А» воздействует или не воздействует на «концепт, т.е. субъект В». На этой основе аналитик может делать самые разнообразные выводы и, прежде всего, формулировать заключения, важны или не важны события определенного типа в восприятии конкретного политика.