Инженер (франц. ingénieur, от лат. ingenium — способность, изобретательность), специалист с высшим техническим образованием, первоначально — название лиц, управлявших военными машинами. Понятие гражданский И. появилось в 16 в. в Голландии применительно к строителям мостов и дорог, затем в Англии и др. странах. Первые учебные заведения для подготовки И. были созданы в 17 в. в Дании, в 18 в. — в Великобритании, Франции, Германии, Австрии и др. В России первая инженерная школа основана Петром I в 1712 в Москве. В Петербурге были открыты Горное училище, приравненное к академиям (1773), Институт инженеров путей сообщения (1809), Училище гражданских инженеров (1832, с 1882 — Институт гражданских инженеров), Инженерная академия (1855). С 19 в. за рубежом стали различать И.- практиков, или профессиональных И. (по существу специалистов, имевших квалификацию техника), и дипломированных И., получивших высшее техническое образование (Civil Engineer)[4].
Инженерная деятельность возникла и формировалась в социальном контексте. В современном мире уровень развития техники и технологии, определяя производительность и характер труда людей, становится важнейшим фактором жизни общества. А поскольку инженерная деятельность – это основной канал превращения науки в производительную силу общества, то и инженер, наряду с ученым, является одной из его ключевых фигур. Инженерная деятельность становится одной из самых массовых профессий, оказывая огромное влияние на общество.
Инженерная деятельность предполагает регулярное использование научных знаний для создания технических систем, сооружений, устройств, механизмов. Она состоит из изобретательства, проектирования и конструирования, инженерных исследований, а также из текущего обслуживания и эксплуатации техники, контроля качества продукции, соблюдения стандартов, технологической дисциплины, норм и нормативов охраны природы, техники безопасности, противопожарной техники, разработки и осуществления перспективных планов по оценке и внедрению научно-технических достижений в практику.
В настоящее время технологический потенциал, имеющийся в распоряжении человека, вырос до глобальных масштабов, и его проявления стали мало контролируемыми, что увеличивает степень риска использования техники для человека. Несомненно, с появлением информационно-коммуникационных способов воздействия на сознание, ядерной энергетики и других современных глобальных технологий возникла новая ситуация, в которой ключевой категорией инженерной деятельности становится ответственность. Она становится нормативным требованием к инженерной компетентности.