Понятие «общество» пришло в социологию из обыденного языка и поэтому оно отличается полисемантичностью.
В социологии под «обществом» наиболее часто понимают самую большую из всех тех, в которых люди осуществляют свою жизнедеятельность, социальную группу, проживающую на конкретной территории. Таким образом, можно сказать, что общество – это результат естественно складывающихся взаимоотношений людей. Государство – это искусственный конструкт, призванный управлять этими отношениями, а страна – территориальный конструкт, определяющий границы государства.
Взаимоотношения людей формируют социальные связи. Социальные связи - это совокупность осознанных или неосознанных, необходимых и случайных, устойчивых и спонтанных зависимостей одних социальных субъектов и объектов от других, их воздействия друг на друга, это комплекс факторов, обеспечивающих совместную деятельность индивидов в социальных общностях, объединяя их в функциональное целое, способное к устойчивости и развитию[17]. Социальные связи бывают экспрессивные и инструментальные.
Описывая общество, мы всегда рассматриваем его как систему, то есть, как некую целостность, элементы которой упорядочены и связаны между собой.
Эта система может быть описана по-разному: например подходы К. Маркса, Т. Парсонса, Р. Мертона, Н. Лумана и др. С помощью каждого способа описания решают разные практические задачи.