Чтобы уяснить причины возникновения пожаров в результате падения самолетов, следует вспомнить, что воспламенение жидкого топлива может происходить двояко:
1) воспламенение происходит при температуре, достаточной для того, чтобы данная жидкость образовала пары, способные воспламениться от электрической искры или открытого огня; в этом случае воспламенение жидкости зависит от ее температуры вспышки; при загорании самолета в результате падения искра появляется обычно вследствие нарушений в электрической цепи или от трения металлических частей самолета о ВПП;
2) воспламенение происходит без участия искры или открытого огня, от одного лишь повышения температуры до определенного уровня — до так называемой температуры самовоспламенения, которое может произойти при соприкосновении топлива с нагретыми частями мотора (выхлопные патрубки, коллектор).
В отношении самовоспламенения бензин гораздо менее опасен, чем керосин, как бы это ни казалось странным. Кроме того, так как бензин обычно используется в качестве топлива для поршневых моторов, а керосин — для реактивных двигателей, ясно, что в случае падения реактивный самолет несравненно более опасен, чем обычный самолет с поршневым мотором, особенно если учесть тот факт, что нагретая поверхность у поршневых двигателей равняется нескольким квадратным дециметрам, а у реактивных двигателей составляет не менее квадратного метра (вместе с системой дожигания).
Наконец, надо помнить о большой опасности самовоспламенения смазочных масел. Если авиационный бензин имеет температуру самовоспламенения 520° С, то у смазочного масла она равна всего лишь 260° С. Довольно часто пожар на самолете и начинается как раз от загорания масла.