Модуляция по существу является процессом изменения сигнала радиочастотной несущей таким образом, чтобы стала возможной передача некоторой информации. Такая необходимость возникает, например, в радиовещании, которое служит для передачи низкочастотных звуковых сигналов, содержащих информацию в виде речи и музыки с полосой от 30 Гц до 20 кГц. Сигналы указанной полосы частот не могут быть переданы электрическим способом на сколько-нибудь значительные расстояния. Поэтому должны быть использованы радиочастотные сигналы, способные распространяться на большие расстояния.
Так как радиочастотные сигналы могут быть переданы на требуемые расстояния, это свойство и используется для передачи звуковой информации. Аналогично этому сигналы изображения (видеосигналы) модулируют радиочастотные колебания несущей, так что последняя «переносит» информацию о изображении (см. разд. 15.1 — 15.4).
Радиочастотная несущая модулируется путем изменения формы ее колебаний в соответствии с модулирующими сигналами. Известны несколько способов достижения такого изменения, к ним относятся амплитудная (AM), частотная (ЧМ) и фазовая модуляции (ФМ). Во всех трех случаях появляются сигналы боковых полос, которые вместе с несущей образуют составной модулированный передаваемый сигнал. Наряду с описанием усилителя и других устройств в данной книге представлены сведения и о специальных модулирующих устройствах.