Впервые этот метод появился в США в 1950-1960 годах. Он был разработан корпорацией RAND для составления прогноза атомной войны. Имя было заимствованно от дельфийского оракула.
Сущность этого метода заключается в проведении экспертного опроса в несколько туров (обычно 3-4 тура) с использованием обратной связи - ознакомление экспертов с результатами предшествующего тура опроса и учет этих результатов при оценке значимости мнений экспертов. Метод предполагает предварительное ознакомление привлекаемых экспертов с ситуацией с помощью какой-либо модели. Такой моделью может быть как строгая математическая модель, например, экономическая модель развития экономики, так и неформальное описание процесса, например, сценарий.
Так, в упрощенном виде организуется последовательность циклов мозговой атаки. В более сложном варианте разрабатывается программа последовательных индивидуальных опросов с использованием методов анкетирования, исключающих контакты между экспертами, но предусматривающих ознакомление их с мнениями друг друга между турами. В развитых вариантах Дельфи-процедура представляет собой программу последовательных индивидуальных опросов с использованием методов анкетирования. Вопросники от тура к туру уточняются. Для снижения таких факторов, как внушение или приспосабливаемость к мнению большинства, иногда требуется, чтобы эксперты обосновывали свою точку зрения, но это не всегда приводит к желаемому результату.