Разделение системы на элементы следует рассматривать относительно тех функций и свойств, которые каждый элемент имеет и «передает» системе. С этой точки зрения, элемент традиционно определяют как «неделимый компонент системы способный к относительно самостоятельному осуществлению своей функции».
Сложные системы, т.е. системы, состоящие из нескольких разнородных компонентов, при проведении анализа, удобнее разделять не на множество элементов, а сначала на функциональные группы – подсистемы. Чем более сложная система в целом, тем больше может быть таких выделенных групп. Подсистема – это часть системы, в которой не менее двух элементов и которая имеет свою обобщенную функцию.
Понятие структуры системы отражает упорядоченность, организованность системы. Система предполагает определенную количественную и качественную организацию составляющих ее элементов. Наличие иерархии в структуре системы является признаком высокого уровня организации. Все сложные высокоорганизованные системы (например, система управления) обладают иерархической структурой.