Своему широкому распространению в природе амины — органические соединения, включающие NH2-группу, обязаны белкам: в аминокислотах, входящих в их состав, всегда содержится аминогруппа. Именно она наделяет белковую молекулу свойствами, обеспечивающими функционирование живых организмов (см. статью «Азбука живой материи. Белки»). В природе низшие алифатические амины образуются при гниении белков. Например, запах тухлой рыбы обусловлен триметиламином, а 1,4-диаминобутан (путресцин, от англ. putrescence — «гниение») и 1,5-диаминопентан (кадаверин, от лат. cadaver — «труп») — действующие начала трупного запаха.
Амины были подробно изучены немецким учёным Августом Вильгельмом Гофманом, которого по праву считают основоположником химии аминов. Это направление химической науки в XIX в. развивалось особенно стремительно. Дело в том, что в 1834 г. немецкий химик Фридлиб Фердинанд Рунге (1795—1867) обнаружил в каменноугольной смоле анилин (фениламин) C6H5NH2, который оказался ценным сырьём для синтеза красителей и лекарственных веществ. Производство анилиновых красителей стало интенсивно осваиваться после того, как русский химик Николай Николаевич Зинин открыл в 1842 г. способ восстановления нитросоединений в амины, используя в качестве восстановителя сульфид аммония. В 1845 г. Гофман усовершенствовал этот способ, заменив сульфид аммония более быстродействующим восстановителем — водородом в момент выделения, образующимся в реакциях металлов с кислотами.
Амины легко вступают в реакцию с кислотами с образованием солей алкиламмония. Эту особенность аминов заметил ещё французский химик Шарль Адольф Вюрц (1817—1884), назвав их «летучими органическими основаниями». Так, метиламин, подобно аммиаку, активно взаимодействует с соляной кислотой (донором Н+), превращаясь в катион: CH3NH2+HCl=[CH3NH3]+Cl-. Образующийся хлорид метиламмония представляет собой белое кристаллическое вещество, растворимое в воде и по свойствам похожее на хлорид аммония NH4Cl.
Подобно аммиаку, амины также обратимо реагируют с водой с образованием катионов аммония и