Великий русский писатель И. С. Тургенев тонко чувствовал все происходящее в общественной жизни России. В романе “Отцы и дети” он затрагивает животрепещущую для шестидесятых годов прошлого столетия проблему “отцов” и “детей”. Но не каждому человеку, относящемуся к молодому поколению по возрасту и сочувствующему новым идеям, был по плечу тернистый путь нигилиста, то есть революционера. Автор наглядно показывает это на примере сравнения двух молодых людей, представителей нового поколения: Аркадия Кирсанова и Евгения Базарова.
Аркадий - внук генерала 1812 года, сын поместного дворянина, человека, обладающего рядом несомненных достоинств, одного из лучших представителей своего сословия. Евгений Базаров родился в семье уездного лекаря и небогатой “дворяночки”, людей простых, но бесконечно добрых и щедрых, неутомимых тружеников, не чуждых прогрессивным для того времени начинаниям. Так, отец Базарова “посадил крестьян на оброк и отдал им свою землю исполу”. Аналогичным образом поступил и отец Аркадия. Как видим, влияние семьи на обоих молодых людей было благотворным.
Любопытна первая встреча с героями романа, когда они во время каникул приезжают в Марьино, деревню Кирсановых. Тургенев лишь мельком замечал, что губы отца “прильнули к безбородой, запыленной и загорелой щеке молодого кандидата”, и не дав более никакого, даже самого скромного описания Аркадия, ярко, до мельчайших подробностей, представляет нам внешний вид Базарова, используя психологический портрет, чтобы подчеркнуть личностные черты своего героя: спокойствие, самоуверенность, мужественность и ум. Одежда, манеры, “обнаженная красная рука”, все поведение Базарова говорило о его принадлежности к простому народу и о том, что он гордится этим и не намерен соблюдать правил этикета аристократического дворянства.
На страницах романа Тургенев неоднократно подчеркивает незаурядный ум и широкий научный кругозор Базарова в области естественных наук: медицины, химии, физики, ботаники, зоологии. О глубине научных познаний Аркадия писатель умалчивает. Очевидно лишь, что тот не испытывает потребности в постоянных научных поисках, как его друг Базаров, даже в гостях не упускающий возможности заниматься опытами.
Аркадий познакомился и сблизился с Базаровым в университете. Молодому, еще не определившемуся в своих убеждениях человеку понравились свободолюбивые мысли нигилиста, его смелые речи и то спокойствие и невозмутимое хладнокровие, с которым предлагал Базаров разрушить все созданное веками и поколениями. Аркадий поддался обаянию этой сильной и независимой личности и, как и его кумир, решил посвятить себя революции.
Но готов ли Аркадий к той жизни, которую уготовил для себя Базароз, насколько полно разделяет он мысли и взгляды своего друга и кумира? С первых же страниц романа, с первых же реплик Тургенев дает нам почувствовать, что Аркадий “поет с чужого голоса”. Мы видим его духовную несамостоятельность, искреннюю, но лишь внешнюю приверженность базаровским взглядам. Аркадий заводит с отцом разговор о родных местах, дорогих и близких его сердцу, но, вспомнив о том, что он нигилист и ему не пристало отдаваться чувствам, прерывается на полуслове и бросает “косвенный взгляд” назад, желая убедиться, что восторженные слова не донеслись до слуха его критичного и насмешливого наставника. Аркадий, по мнению Писарева, “хочет быть сыном своего века и напяливает на себя идеи Базарова, которые решительно не могут с ним срастись”.
В присутствии Базарова Аркадий ведет себя неловко и неестественно постоянно ощущая внутреннее напряжение и самоконтроль: как бы не сказать того, что не понравится другу. Базаров же совершенно свободен и независим в поведении.
Базаров умирает, не оставляя после себя последователей. Лучший из его учеников - Аркадий — оказался лишь временным попутчиком, не способным принести себя на плаху во имя служения революционным идеалам. Из всех представителей молодого поколения, изображенных Тургеневым в романе, лишь Базаров сумел бы отдать жизнь во имя своего дела.
Не разделяя нигилистической доктрины своего героя, Тургенев признает его огромную нравственную силу, великое общественное значение. Отмечая, что Аркадий, его отец и дядя— лучшие из дворян, “сливки”, Тургенев тем не менее оценивает их так: “Слабость и вялость или ограниченность”. О Базарове же он пишет: “Если читатель не полюбит Базарова со всей его грубостью, бессердечностью, безжалостной сухостью и резкостью, если он его не полюбит, повторяю я, - я виноват и не достиг своей цели”.