Труд человека, как и вся его жизнь, всегда протекает во времени. Для всех видов общественно полезной деятельности людей общим измерителем количества затраченного труда выступает рабочее время. Рабочее время, с одной стороны, закрепляет меру труда, с другой — обеспечивает работнику предоставление времени для отдыха и восстановления затраченных сил.
Рабочее время и время отдыха — взаимосвязанные правовые категории. Эти категории используются не только в юридической науке, но и в социологии, психологии, экономике и в других отраслях знаний. Каждая из этих наук изучает те или иные аспекты рабочего времени. Так, в экономическом аспекте рабочее время состоит из двух частей: 1) времени производительной работы; 2)времени перерывов в работе (потерь рабочего времени из-за производственных неполадок и потерь, которые зависят от самого работника).
Рабочее время измеряется в тех же единицах, что и время вообще, т. е. в часах, днях и т. д. Законодательство чаще всего использует такие измерители, как рабочий день (смена) и рабочая неделя.
Ограничение законом рабочего времени было одним из первых требований возникшего в начале XIX в. рабочего движения. Еще в 1832 году во Франции многие ткачи вышли на улицы с требованием права на труд и 8-часового рабочего дня. В середине XIX в. первые появившиеся законы о труде касались ограничения рабочего времени (до того никак не ограниченного) для женщин и детей. Затем они были распространены и на мужчин (впервые в Англии).
В России рабочее время до конца XIX столетия закон не ограничивал, и оно составляло по 14—16 часов в сутки. Под напором рабочего движения, особенно ткачей Морозовской мануфактуры (г. Иваново), в России в 1897 году был принят первый закон об ограничении рабочего дня 11,5 часами, а для женщин и детей — 10 часами. Но этот закон никак не ограничивал сверхурочные работы, что сводило на нет ограничение рабочего дня.
Рабочий день продолжительностью 8 часов впервые в мире введен в России Декретом 1917 года, что соответствовало требованиям международного рабочего движения (I Интернационала в 1866 г.).
С 1928 года промышленность России стала переходить на 7-часовой рабочий день и 5-дневную рабочую неделю. Но угроза военного нападения вынудила в июне 1940 года вернуться к 8-часовому рабочему дню и 6-дневной рабочей неделе. Во время войны чрезвычайное военное законодательство допускало неограниченное по существу рабочее время, так как вводило обязательную сверхурочную работу. Лишь по окончании послевоенного восстановительного периода в 1956 году был введен 7-часовой рабочий день (в расчете на 6-дневную рабочую неделю) или42-часовая 5-дневная рабочая неделя. В 1960 году был принят Закон Союза ССР от 7 мая 1960 г. «О завершении перехода в 1960 году всех рабочих и служащих на семи- и шестичасовой рабочий день». Он установил продолжительность рабочего дня не более семи часов. В 1977 году Конституция СССР закрепила 41-часовую рабочую неделю. Дальнейшее уменьшение продолжительности рабочего времени было предусмотрено Законом РСФСР от 19 апреля 1991 г. «О повышении социальных гарантий для трудящихся». В соответствии с этим Законом продолжительность рабочего времени работников не может превышать 40 часов в неделю. Данная норма была внесена в ст. 42 гл. IV КЗоТ РФ. Таким образом, по мере создания экономических и других необходимых условий в России осуществляется переход к более сокращенной продолжительности рабочей недели.
Вопросам регулирования рабочего времени большое внимание уделяет Международная организация труда. Прежде всего необходимо отметить Конвенцию МОТ № 47 (1935 г.) «О сокращении рабочего времени до сорока часов в неделю». Ряд конвенций и рекомендаций МОТ имеют ориентирующее значение. К ним можно отнести Рекомендацию МОТ № 116 (1962 г.) «О сокращении продолжительности рабочего времени», Конвенцию МОТ № 171 (1990 г.) «О ночном труде» и др.
Необходимо отметить, что для современного трудового права важно то, что и рабочее время, и время отдыха подлежат правовому регулированию.
Рабочее время состоит из фактически отработанного времени в течение дня. Оно может быть меньше или больше установленной для работника продолжительности работы. В рабочее время включаются и другие периоды в пределах нормы рабочего времени, когда работа фактически не выполнялась. Например, оплачиваемые перерывы в течение рабочего дня (смены), простой не по вине работника.
Продолжительность рабочего времени, как правило, устанавливается путем закрепления недельной нормы рабочего времени.
Максимальный предел длительности рабочего времени установлен законодательством, тем самым оно ограничивает продолжительность рабочего времени. Статья 37 Конституции РФ, закрепляя в п. 5 право на отдых, указывает, что работающему по трудовому договору гарантируется установленная федеральным законом продолжительность рабочего времени. Трудовой кодекс рабочему времени отвел разд. IV, состоящий из двух глав (15 и 16).
Статья 91 ТК дает легальное определение рабочего времени. Рабочее время — время, в течение которого работник в соответствии с правилами внутреннего трудового распорядка организации и условиями трудового договора должен исполнять трудовые обязанности, а также иные периоды времени, которые в соответствии с законами и иными нормативными правовыми актами относятся к рабочему времени.
Кодекс подчеркивает, что нормальная продолжительность рабочего времени не может превышать 40 часов в неделю. Эта максимальная продолжительность рабочего времени распространяется на абсолютное большинство работников и поэтому в правовом аспекте считается всеобщей мерой труда.