В XX веке появились электронные средства информации, которые играют, наряду с печатной продукцией (печатными средствами), важную роль в области распространения информации. В настоящее время электронные средства информации занимают все большее место за счет широкого использования компьютерных технологий и Интернета. Наряду с Интернетом и другими подобными системами, обеспечивающими доступность содержания документов в компьютерах, установленных в разных концах мира, к электронным средствам информации относятся и привычные радио и телевидение, новые формы видео- и аудиоинформации, записанной на лазерных компакт-дисках (CD-ROM и DVDROM), а также анимация (мультипликация). Электронные средства информации, так же как и печатные, при своем производстве проходят стадии подготовки и передачи.
Как правило, первая стадия обработки связана с содержательной стороной информации, например, аудио- или видеозаписями. Содержание преобразуется из одной формы в другую, переносится с одного носителя на другой, например, обычный фильм, записанный на пленке, в видеофильм. Информация в виде веб-страницы (сетевой страницы) может преобразовываться в компьютере, позволяя ее представлять как в реальном, так и виртуальном пространстве. Путем использования анимационных (мультипликационных) процессов можно воссоздать сцены и нарисовать картинки и даже заставить их двигаться в хронологической последовательности, т.е. сделать их действующими образами, как в видеофильмах. Анимационное представление позволяет иметь разнообразные формы сочетания информации в виде последовательности видеообразов. Следовательно, путем использования анимации можно на выходе иметь любую «живую» картинку в зависимости от характеристик компьютера, используемого для этой задачи. На предварительной стадии подготовки анимации (по крайней мере, при профессиональном создании анимационных фильмов) обычно составляются «сценарии», как и при создании традиционного кинофильма. В случае использования электронных средств информации при презентации продуктов особое внимание уделяется дизайну.
Распространение электронных средств информации может осуществляться как на долговременных носителях информации (CD-ROM, видеофильм, аудиозапись, специальный звуковой вывод), так и в масштабе реального времени, например, при передаче концерта или спортивного события. В обоих случаях на массивы обрабатываемой и передаваемой информации накладываются ограничения объема памяти компьютеров или пропускной способности каналов связи. Важную роль при этом играют методы сжатия информации, технологии передачи информационного сигнала, начиная от каналов связи различных устройств (таких, как спутниковые каналы, высокоскоростные оптиковолоконные линии) до выбора различных технических комплексов оборудования. Выводными устройствами являются в этом случае, например, мониторы компьютеров, телевизионные экраны, проекционные устройства, аудиовоспроизводящие системы (громкоговорители, наушники). Кроме того, требуется также соответствующее программное обеспечение.
Для накопления и временного хранения информации используются запоминающие устройства, они позволяют воспроизводить данные в любое время. Использование и распространение информации через электронные средства регламентировано, как и для печатных изданий, защитой авторских прав. Однако при записи информации в цифровом виде авторские права на практике легко нарушаются, так как копии также хороши, как и оригиналы. Против неправомочного копирования информации, представленной в цифровом виде, разрабатываются соответствующие механизмы защиты. Используют, например: криптографию, т.е. шифрование (кодирование) информации; систему цифровых «водяных знаков», когда контролируется правомочность доступа к цифровым данным и используются программные средства защиты от несанкционированного входа посторонних пользователей.
В более широком смысле к электронным средствам информации причисляются также интерактивные продукты: компьютерные игры, тренажеры, имитирующие виртуальную реальность, обучающие курсы. Все это относится к сфере мультимедиа, описанной в другом разделе.