Как известно, регионы существовали и в прошлом, в первую очередь как административно-хозяйственная единица, а также как территория для размещения производственных и трудовых ресурсов. Так, в советскую эпоху регионы приобрели отраслевую окраску и представляли собой в основном составляющие народно-хозяйственного комплекса страны, находящиеся в полной экономической и политической зависимости от существующей системы. Однако переход к рыночной экономике в корне изменил положение регионов в социально-политической системе государства. На наш взгляд, произошли две важные реформации: во-первых, демократизация системы способствовала развитию относительной самостоятельности регионов, во-вторых, рыночные отношения вызвали к жизни высокую социальную активность населения субъектов федерации. Все вместе взятое, в том числе природные ресурсы, производственная и социальная инфраструктура, дали толчок территориальным системам к саморазвитию. Сегодня можно наблюдать процессы регионального характера как в экономике, так и в социальной сфере, происходящие в различных территориальных системах России.
Для изучения регионального развития от моноаспектного взгляда на регион необходимо перейти к системному, полиаспектному изучению, а это означает необходимость рассмотрения региона как сложной, территориальной, юридически оформленной социальной системы, в которой воспроизводятся экономические, социальные, политические, идеологические, демографические, этнические, экологические и др. отношения. Это система с особенностями формирования и развития, многообразными связями с внешней средой.
Управляемость региона как сложной системы зависит от состава элементов и характера связей между ними. Большинство ученых к основным элементам этой системы относят: социальную общность людей, население территории, объединенное многочисленными связями (производственными, культурными, дружескими, семейными и т.д.), едиными целями и задачами.
Главной компонентой социальной общности выступает человек как социальное существо, растущий и совершенствующийся как личность, получающий в условиях данной территории возможности для своего развития.
Экономические и социальные элементы рассматриваемой социально-экономической подсистемы общества (региона) находятся в органическом единстве. Пространственную общность региона обеспечивает территория, которая представляет собой взаимосвязь элементов производственной (связь, коммуникации, транспорт) и социальной инфраструктуры (народное образование, здравоохранение, наука, физическая культура, спорт и т. д.).
Обобщая характер взаимосвязей, возникающих между элементами системы (региона), исследователь проблемы Глазырин Н.В., выделил следующие группы связей:
• социальные, определяющиеся типом производственных отношений и действующей общественно-политической системой;
• экономические, включающие материально-вещественные (обмен результатами труда) и миграционные (обмен населением);
• природно-экологические (связи по использованию природных ресурсов, взаимодействие людей с природной сферой);
• инженерно-планировочные (совокупность инженерно-технических устройств, технологические связи урбанизированных территорий);
• информационные (совокупность планов, научно-техническая информация и т.п.).