Распределительные отношения, как экономическая категория, определяются способом производства, уровнем развития производительных сил и господствующим типом собственности на средства производства. Каждой общественно-экономической формации присущи свои специфические законы, регулирующие эту область социально-экономических отношений.
Согласно марксистской точки зрения распределение само есть продукт производства не только по содержанию, поскольку распределять возможно только результаты производства, но и по форме, так как определенный способ участия в производстве рождает форму распределения.
Так, в условиях «социализма» распределительные отношения регулировались, как известно, законом распределения по труду и через общественные фонды потребления.
Однако в рыночной экономике действуют иные законы и формы распределения. В настоящее время идет процесс формирования качественно иной модели распределения. Старые распределительные механизмы в новых условиях не работают, новые, отвечающие условиям функционирования рынка, еще находятся на стадии формирования и развития. В этих условиях решающую роль в преобразовании распределительных отношений играет то качественно новое состояние, которое приобретают факторы производства в процессе обогащения и многообразия форм движения отношений собственности.