При изменении хотя бы одного квантового числа атом получает или отдает энергию. Это может произойти при взаимодействии тома с ЭМИ, при непосредственном обмене энергией с другими томами, например, при столкновениях или при химических реакциях. В отсутствии внешних воздействий атом находится в основном состоянии, т. е. обладает наименьшей энергией. При получении энергии извне атом возбуждается (рис. 8).
Рис. 8. Энергетические переходы в атоме
Атом не может получить или отдать любое количество энергии. Энергетический обмен осуществляется только конечными порциями, в частности квантами ЭМИ, т. е. атом может находиться только в определенных энергетических состояниях, отличающихся друг от друга на конечную величину.
Один атом за один акт поглощает или испускает только один фотон с определенной энергией. Вещество состоит из множества одинаковых атомов, способных переходить на разные энергетические уровни, выпуская или поглощая кванты разных частот. Совокупность всех фотонов одной и той же частоты составляет спектральную линию, при поглощении ее называют абсорбционной, при испускании — эмиссионной. Совокупность всех абсорбционных или всех эмиссионных линий называют абсорбционным или эмиссионным спектром вещества.
Спектр поглощения получают, помещая исследуемое вещество в поток ЭМИ, а для получения спектра испускания атомы вещества предварительно переводят в возбужденное состояние, что достигается подведением какой-либо энергии (тепловой, химической, электроразряда и т. п.). После возбуждения атомы через 10-9...10-7с возвращаются в основное состояние, испуская фотоны.
Частота испускаемого или поглощаемого излучения определяется разностью энергии между электронными орбиталями DЕ:
Внешние легко возбудимые электроны называют оптическими, переходы с их участием дают оптический спектр. Наиболее вероятны переходы с первого возбужденного уровня на основной Е0, соответствующие им спектральные линии называют резонансными. Поскольку интенсивность линии пропорциональна числу фотонов в секунду, то более частым переходам соответствует интенсивная линия, а редким — менее интенсивная. Испускание — самопроизвольный процесс, так как атом всегда стремится перейти из нестабильного состояния, возбужденного, в более стабильное состояние с меньшей энергией. Поглощение — вынужденный процесс, увеличивающий энергию атома за счет поглощаемого фотона.