Любое страхование преследует одну цель - в случае наступления неблагоприятного и грозящего материальными затратами события создать для застрахованного лица резерв денежных средств, которые и будут использованы для обеспечения необходимых расходов. Вероятность возникновения ожидаемого события называют страховым риском, фактическое возникновение этого события - страховым случаем. Физическое или юридическое лицо, которое заключает договор добровольного медицинского страхования (ДМС) и платит страховые взносы называется страхователь. Специальная лицензированная организация, которая берет на себя обязательства по осуществлению выплат при возникновении страхового случая - страховая медицинская организация (СМО), чаще ее называют страховая компания или страховщик. Страховщик аккумулирует у себя взносы лиц, заинтересованных в подобном виде социальной защиты - страхователей. Социальной (= общественной) страховая форма защиты материальных интересов может называться с полным основанием, поскольку основной ее принцип - кооперация, взаимовыгодное объединение денежных ресурсов в условиях, когда некие нежеланные события неизбежны и вопрос лишь в одном - кто на этот раз станет субъектом, нуждающимся в солидарной финансовой поддержке.
Страхование, являясь одной из наиболее эффективных форм защиты материальных интересов, в зависимости от видов интересов (имущественный или личный), от носителей таковых (человек, организация, государство), от источников (закон или договор сторон) имеет несколько видов. При имущественном страховании защищается имущество, при личном - неимущественные блага: жизнь, здоровье, либо возможная гражданская ответственность застрахованного перед третьими лицами (пример - страхование ответственности владельцев транспортных средств). Страхование является обязательным, если его необходимость установлена законом (обязательные социальное, пенсионное, медицинское страхование, страхование гражданской ответственности владельцев транспортных средств и т.п.), либо добровольным, когда решение о том заключать или не заключать договор страхования принимают сами заинтересованные стороны.
Объектом добровольного медицинского страхования (ДМС) является страховой риск, связанный с затратами на оказание медицинской помощи при возникновении страхового случая. При ДМС страховщик не производит денежных выплат непосредственно застрахованному или назначенному им лицу (как при имущественном страховании), а осуществляет только оплату услуг медицинских организаций. В отличие от обязательного медицинского страхования, при ДМС плательщик взносов (страхователь) и страховая компания (страховщик) в своем договоре всегда определяют предельную сумму расходов, которые могут быть произведены в интересах застрахованного - лимит ответственности. От размера лимита ответственности, вида программы страхования, длительности договора и режима платежей страхователя зависят размеры страховых взносов.
Если государство создает систему обязательного медицинского страхования для обеспечения всеобщего и доступного минимума медико-социальной помощи для всех своих граждан, то добровольное медицинское страхование создано для того, чтобы дополнить этот минимум до оптимума (или до максимума) качественными медицинскими и сервисными услугами. Однако это дополнение уже касается не всех граждан РФ (сегодня по разным данным в ДМС застраховано порядка 5-8% населения РФ) и финансируется оно не из государственных, а из частных средств.
Необходимо подчеркнуть, что медицинские услуги по договору добровольного медицинского страхования не заменяют, а дополняют услуги ОМС и медицинскую помощь, финансируемую из бюджета. По этой причине при оказании гражданину услуг в рамках ДМС медицинской организацией, работающей одновременно и в ОМС и (или) финансируемой из бюджета (муниципального, государственного), одну часть средств за пролеченного пациента она получит от страховщика по ДМС, вторую - от страховщика того же человека, но по ОМС (или из бюджета).
Договор медицинского страхования может заключаться как в пользу одного человека (личное ДМС), так и в пользу группы лиц (коллективное ДМС). Коллективное ДМС в России является пока преобладающим, хотя движение государственной политики в сторону страховой модели здравоохранения предполагает, что большинство работающих граждан будут самостоятельно дополнять обязательное медицинское страхование добровольным.