Заражение сифилисом происходит путем контакта (прямого и непрямого). Прямой: половое сношение, поцелуи, профессиональное заражение медиков при осмотре и лечебных процедурах. Наиболее часто наблюдается половое заражение, значительно реже — в результате поцелуя и крайне редко — через окурки, посуду и другие предметы обихода.
Все проявления сифилиса на коже называют сифилидами. Заразными сифилидами являются те, у которых полностью или частично отсутствует эпителий, так как в этих случаях трепонемы оказываются на поверхности. При определенных условиях заразным может быть молоко матери, сперма, отделяемое цервикального канала матки, кровь (в том числе и менструальная). Роговой слой для трепонемы непроницаем, поэтому заражение сифилисом через кожу происходит при нарушении ее целостности.