Физическая антропология, или антропология в классическом понимании, изучает физическую природу человека. Как особая отрасль науки она оформилась второй половине ХIХ века. Ее становлению способствовали: дарвиновская теория эволюции, находки частей скелета и предметов материальной культуры первобытных людей, разработка методов антропо- и краниометрии, развитие генетики и создание вариационной статистики, которая открыла возможность обработки данных массовых антропологических исследований.
Одним из первых разработал методику антропометрии французский антрополог, анатом и хирург Поль Брока (1824-1880). Он сконструировал ряд приборов для измерения человеческого тела и основал Парижское антропологическое общество (1859).
Наиболее полную методику антропологических исследований разработал уже в первой половине ХХ века швейцарский антрополог Рудольф Мартин. Его методики легли в основу дальнейших разработок в этой области.
В России основоположниками антропологии являются А.П. Богданов и Д.И. Анучин. Анатолий Петрович Богданов (1834-1896) был профессором зоологии Московского университета, его работы посвящены главным образом краниологии древней Руси. Он занимался усовершенствованием и унификацией антропо- и краниометрических исследований. По его инициативе было основано Общество любителей естествознания, антропологии и этнографии (1863) и организована антропологическая выставка. Дмитрий Николаевич Анучин (1843-1923) – многосторонний ученый: антрополог, географ, этнограф и археолог. Принимал участие в организации первой в России антропологической выставки и антропологического музея в Московском университете, был президентом Общества любителей естествознания, антропологии и этнографии. Возглавил кафедру антропологии в Московском университете (1919) и НИИ антропологии (1922). Основные научные работы Д.Н. Анучина посвящены аномалиям развития черепа и географическому распределению роста людей.
В постреволюционный период произошел бурный расцвет антропологии. Среди ученых этого периода наиболее выдающимся был Виктор Валерианович Бунак (1891-1978), который заведовал кафедрой антропологии в МГУ и лабораторией в институте антропологии. Его научные работы посвящены морфологии черепа и мозга, расоведению, проблемам антропогенеза и генетики человека. Он обосновал ряд схем физического развития и конституции человека, внедрил новые методы антропологических исследований и обработки данных массовых исследований населения, дал антропологическое обоснование ГОСТ на одежду и обувь.
С середины 30-х годов прошлого столетия развитие антропологии в нашей стране затормозилось по идеологическим мотивам и вновь оживилось в постсталинский период. Начиная с 50-х годов, резко расширился фронт исследований в области антропологии.
В настоящее время работы по антропологии ведутся во многих научных учреждениях. Их центром являются НИИ и музей антропологии имени Д.Н. Анучина в МГУ, кафедра антропологии в МГУ, сектор антропологии института этнографии в Москве и кунсткамера в Санкт-Петербурге при музее антропологии и этнографии. Проблемы антропологии изучаются в НИИ физиологии и морфологии детей и подростков Москвы, Сибирском отделении РАМН, Московской академии физической культуры, на кафедрах анатомии человека медицинских университетов Саратова, Ростова на-Дону, а также в Новосибирской и Красноярской медицинских академиях. В Саратовском медицинском университете с 2002 года преподается курс медицинской антропологии на кафедре анатомии человека.