Физическая антропология изучает физическую природу человека, общие понятия о расах и этнотерриториальных группах во всех направлениях их изменчивости строение и функциональные отправления, а также психологические качества организма человека в связи с особым положением его в животном мире, а также полом, возрастом, профессией, социальными условиями и другими факторами.
В физической антропологии традиционно выделяют три раздела — антропогенез, расовую и этническую антропологию, а также морфологию человека. Этот последний раздел правильнее называть биологией человека, так как морфология охватывает только проявления морфологической изменчивости, а в биологию входят физиологическая, биохимическая и психологическая формы изменчивости.
Итак, морфология человека изучает проявления морфологической изменчивости организма человека на всех уровнях его организации: организменном (целостный организм), системном (анатомо-функциональные системы), органном (отдельные органы), тканевом, клеточном и субклеточном.
Формы и факторы изменчивости. Формы изменчивости чрезвычайно многообразны. Можно сказать, что каждым части тела и органу присущи свойственные им формы изменчивости.
Факторы изменчивости подразделяются на генетические (наследственность), эндогенные (действие эндокринных желез) и экзогенные (связанные с воздействиями окружающей среды), в том числе антропогенные факторы, то есть обусловленные деятельностью человека.
Поскольку в сферу изучения антропологии входит не только морфологическая изменчивость, но и изменчивость функций организма, биохимических (обменных) процессов и психологических свойств, правомерно, наряду с морфологической (анатомической) антропологией, выделить физиологическую биохимическую и психологическую антропологию.