Индивидуальное развитие высших млекопитающих разделяется на два периода: эмбриональный (внутриутробный) и постэмбриональный (послеутробный).
Развитие плода внутри материнского организма можно разделить на три подпериода: зародышевый, предплодный и плодный.
В зародышевый подпериод происходят дробление зиготы, формирование эмбриона, обособляются ткани и органы. Продолжительность зародышевого подпериода у крупного рогатого скота составляет 34 суток, у овец - 29, у свиней - 22 суток.
Предплодный подпериод является переходным от зародышевого к плодному. Он характеризуется продолжающимся процессом дифференцировки и большой напряженностью эмбриогенеза, формируются желудок, отдел пищеварительной системы, осевой и периферический скелет, в конце периода можно определить породные отличия (у овец длина хвоста). Продолжительность его у крупного рогатого скота 27 суток, овец - 18 суток, свиней - 16 суток.
Плодный подпериод наиболее продолжительный, в этот период развиваются мышцы, кора головного мозга и мозговые центры. Формируется пищеварительная функция, увеличиваются размеры тела, появляется шерстный покров. Продолжительность его у крупного рогатого скота 220 дней, овец - 100 дней, свиней - 80 дней.
Послеутробное развитие животных расчленяется на пять подпериодов (фаз): новорожденности, молочности, полового созревания, зрелости, старения.
Подпериод новорожденности продолжается от нескольких дней до двух-трех недель. Новорожденное животное с первым вдохом переходит к легочному дыханию, у него устанавливается послеутробное кровообращение. Питание через пуповину и плаценту заменяется питанием при помощи органов пищеварения.
В первые дни жизни новорожденное животное питается молозивом, состав которого близок составу крови. В течение 10 дней жизни у новорожденного животного развивается физическая терморегуляция. На основе безусловных рефлексов вырабатываются условные, посредством которых достигаются единство и взаимосвязь организма и среды.
Подпериод молочности включает две фазы: молочного питания и полового созревания. Фаза молочного питания продолжается несколько месяцев (до отъема молодняка от матери или до прекращения выпойки его молоком). В фазу молочного питания происходит дальнейшая перестройка организма животного для перехода к потреблению растительной пищи.
Подпериод полового созревания характеризуется изменениями внутренних органов (под влиянием гормонов эндокринных желез). В этот период изменяются пропорции тела (приобретаются черты взрослых животных, развиваются половые органы и вторичные половые признаки - половой диморфизм. К концу периода наступает половая зрелость и животные способны размножаться. У животных формируются основные черты индивидуальности - экстерьерно-конституциональные особенности. Рост животных в этот период замедляется.
Подпериод зрелости, или расцвета функциональной деятельности. Это подпериод наивысшей воспроизводительной способности, максимальной продуктивности и жизнедеятельности животного. У разных животных этот подпериод наступает в неодинаковом возрасте: у скороспелых раньше (и продолжается не долго), у позднеспелых - позже. На этот подпериод большое влияние оказывают условия воспитания молодняка, кормления и содержания.
Подпериод старения. Характеризуется затуханием процессов ассимиляции и диссимиляции, угасают воспроизводительные способности животных, снижается усвояемость кормов, уменьшается продуктивность, происходит угасание функциональной деятельности и общего жизненного тонуса.