Продолжительностью жизни, или биологически возможным долголетием, называется период от зарождения животного до его естественной смерти.
Сельскохозяйственные животные разных видов характеризуются неодинаковой продолжительностью жизни, характером их использования.
В жизни каждого животного можно выделить три периода - роста, расцвета и упадка. С возрастом до определенного времени у животных повышается обмен веществ, растет масса тела, усложняется рефлекторная деятельность нервной системы, повышается продуктивность.
Со старением животного в организме понижается обмен веществ, накапливаются продукты распада, уменьшается способность клеток к размножению, некоторые клетки и ткани атрофируются, нарушается равновесие между тормозными и возбудительными процессами, продуктивность и воспроизводительные способности падают.
Животных обычно не держат до глубокой старости, так как со старостью они дряхлеют, теряют зубы, плохо переваривают и используют корм. Животных выбраковывают из стада, как только их продуктивность снизится настолько, что дальнейшее содержание и использование их в хозяйстве станет экономически невыгодным.
Племенных животных, особенно высокоценных, в хозяйстве оставляют, несмотря на снижение их продуктивности, до тех пор, пока они способны воспроизводить хорошее потомство.
Таким образом, естественная продолжительность жизни достигала у крупного рогатого скота 40 лет, у свиней - 22 года, у овец - 21 год, у лошадей - 67 лет.
Современная наука пытается продлить жизнь животных или хотя бы поддержать нормальные функции их половых органов до более старшего возраста, чем обычно. Для удлинения жизни отдельных особенно ценных животных применяются такие средства, как облучение лучами радия, ультрафиолетовыми лучами, а также химические и биологические (гормональные и другие) препараты. Чем раньше животное достигает хозяйственной зрелости, тем раньше от него получим продукцию, поэтому и затраты на его выращивание будут меньше, следовательно, оно и для хозяйства выгоднее.
Длительное использование животных способствует ускоренному воспроизводству стада за счет приплода, полученного от ценных родителей, более высокой их пожизненной продуктивности и снижению себестоимости продуктивности, правильной организации племенной работы в хозяйстве, так как в этом случае можно лучше оценить племенные качества животных и более обоснованно осуществлять племенной подбор. Продолжительное использование животных в хозяйстве является показателем высокой культуры животноводства.