Диетическое (лечебное) питание является важной частью лечебно-профилактических мероприятий, направленных на снижение заболеваний, повышение эффективности лечения, уменьшение трудопотерь и повторной госпитализации, а также на профилактику хронических заболеваний. Разработкой вопросов лечебного питания занимается диетика - наукао лечебном питании больного человека, или диетотерапия (от греческого dieta - режим питания, therapeia - лечение). Сохранилось старинное изречение: "que bene nutrit, bene curat" (кто хорошо питает, хорошо лечит). У Гиппократа и Галена имеется много указаний на связь болезней с питанием и лечебно-профилактическое значение диеты. После эпохи средневековья, когда в медицине преобладало фермакотерапевтичесческое направление, вновь к диетотерапии обратились лишь в 17 в. В трудах Сиденгама были предложены режимы питания при ожирении и подагре. В отличие от Гиппократа, возражавшего против голодной диеты при острых заболеваниях, в 18 в. широко применялось лечение ряда болезней голодом.
В основе диетологии лежит приведение питания больных в соответствии с состоянием и динамикой его обмена веществ, с учетом стадии болезни и степени морфологических изменений.