Понятие "диагностика" (распознавание) обычно связывают с клинической, т.е. лечебной медициной. Очевидно, это понятие может быть распространено и на другие явления природы и общества, в т.ч. на факторы окружающей среды. Это отмечал в своих трудах основоположник гигиены в России А.П.Доброславин, который призывал врачей диагностировать "санитарные недуги" общества, формировать гигиеническое мышление, под которым он понимал умение диагностировать и устранять эти недуги. Он правомерно считал методику распознавания, изучения и оценки условий окружающей внешней среды идентичной таковой при определении и распознавании состояний человека в процессе диагностики болезни.
Современная гигиеническая диагностика представляет собой систему мышления и действий, имеющих целью исследование состояний природной и социальной среды, здоровья человека (популяции) и установление взаимосвязи между состоянием среды и здоровьем. Из этого следует, что гигиеническая диагностика имеет три объекта исследования - среду, здоровье и связь между ними. В настоящее время пока наиболее изученным является первый объект - окружающая среда, хуже - второй и очень мало третий.
В методологическом и методическом отношении гигиеническая диагностика существенным образом отличается от диагностики клинической. Объектами гигиенической донозологической диагностики являетсяздоровый человек (популяция), среда и их взаимосвязь. Объект клинической (нозологической) диагностики - больной человек и весьма фрагментарно, лишь в ознакомительном плане, - условия его жизни и труда. Предметом клинической диагностики является болезнь, ее тяжесть; предметом гигиенической донозологической диагностики - здоровье, его величина.
Гигиеническая донозологическая диагностика может начинаться с изучения или, во всяком случае, с оценки имеющихся данных об окружающей человека природной и социальной среде, а затем переходить к человеку (популяции). Клиническая диагностика начинается непосредственно с больного, у которого уже имеются и жалобы, и симптомы. Их надлежит увязать в логическую схему и сопоставить с существующей в учебниках, руководствах и сложившейся в результате опыта моделью болезни. Знание среды здесь играет второстепенную роль, оно непосредственно для диагностики почти не нужно, ибо результат действия среды налицо, причем в манифестной форме.
Конечной целью гигиенической донозологической диагностики является установление уровня, величины здоровья, клинической - определение болезни и ее тяжести. Из этого следует, что при осуществлении гигиенической донозологической диагностики в первую очередь должно оцениваться состояние адаптационных резервов организма, а затем уже функции и структуры, которые вообще могут быть ненарушенными, особенно структура. При клинической диагностике наоборот и чаще всего выявляются нарушения структуры, функции и реже - состояния адаптационных резервов.