Характеризуется выраженным болевым синдромом при глотании (в 85% случаев с одной стороны), повышением температуры, саливацией, выраженным общим недомоганием, иногда ознобом. Развитию этого заболевания чаще всего предшествует ангина. Объективно — страдальческое выражение лица, полуоткрытый рот с выделяющейся слюной, нередко (с 3-4 дня болезни) — затрудненное открывание рта из-за тризма (спазм жевательной мускулатуры), припухлость и болезненность при пальпации шеи из-за регионального лимфаденита в области сонного треугольника, иногда — вынужденное положение головы — она слегка наклонена в больную сторону и кпереди. При фарингоскопии гиперемия и отек слизистой оболочки дужек, мягкого неба, небной занавески, смещение небной миндалины в просвет зева.