В то время, когда бактериологической науки еще не существовало и хирурги не имели представления о микробах, являющихся действительной причиной нагноения случайных и операционных ран, хирургическое вмешательство очень часто влекло смертельные осложнения, а первичное заживление раны составляло исключительно редкое явление.
В 1854 г. великий русский хирург Н. И. Пирогов писал по поводу острогнойного отека, которым нередко осложнялось оперативное вмешательство: «Я столько терпел и терплю от этой козни, что мог бы написать целую книгу, но не делаю этого потому, что ничего положительного не знаю об этой страшной болезни. Если я оглянусь на кладбище, где похоронены зараженные в госпиталях, то не знаю, чему больше удивляться, стоицизму ли хирургов, занимающихся изобретением новых операций, или доверию, которым продолжают еще пользоваться госпитали у правительства и общества».
Отчаяние хирургов и беспомощность их в борьбе с тяжелыми раневым» осложнениями были столь велики, что Брока перестал употреблять нож, как только увидел, что оперированные больные погибли все без исключения. Одни хирурги стали применять исключительно раскаленное железо, другие оперировали под водой, погружая больного в ванну, третьи предлагали употреблять вместо ножа отщемляющие инструменты.
Для характеристики обстановки, в которой проводились операции хирургами этого периода, считаем нелишним привести сведения из истории русской хирургии.
Обычным перевязочным материалом, которым пользовались хирурги при перевязке ран и остановке кровотечения, была корпия. Она представляла собой расщепленную на отдельные нити полотняную ветошь. Корпию нередко изготовляли в палатах сами больные. Чем старее была ветошь, тем ценнее считалась получаемая из нее корпия. Некоторые хирурги употребляли вместо корпии губки. Раны обмывались настоем из пыльных ароматических трав. Настой хранили в деревянных лоханях; в этих же лоханях держали и губки.
Лишь очень немногие хирурги обрабатывали свои руки химическими средствами; так, например, Буяльский еще до Листера широко применял для мытья рук раствор хлорной извести и считал его наилучшим предохранительным средством от заражения.
В течение всего доантисептического периода хирурги были убеждены, что нагноение, омертвение тканей и другие раневые осложнения происходят под влиянием атмосферного воздуха и поэтому успешная борьба с ними не может быть достигнута никакими способами и средствами. Так продолжалось до 1867 г.