Исследованиями Пастера было установлено, что учение о гнилостных свойствах атмосферного воздуха ошибочно. Кислород воздуха, который считали главным возбудителем процессов нагноения, сам по себе не может оказать какого-либо влияния на их возникновение. Брожение и разложение вызываются невидимыми для невооруженного глаза мельчайшими живыми существами, находящимися повсюду и попадающими из воздуха в органическую среду, где происходят эти процессы. Если организованные элементы будут обезврежены в воздухе, то брожение и разложение органических веществ не наступит.
Хирург Листер (1827—1912) увидел в исследованиях Пастера путь, по которому следует идти при выяснении причины нагноений и других раневых осложнений. «Только теперь кажется мне возможным оградить поврежденные части от разложения при помощи повязки, составные части которой могли бы уничтожить жизнь этих микроскопических организмов»,— так писал Листер в 1867 г. в одном из первых сообщений о своей противогнилостной повязке и новом способе хирургического лечения ран.
Убедившись еще в 1865 г., что усиленное проветривание больничных палат, многократное обмывание рук водой во время операций и частая смена повязок не достигает цели, Листер стал широко применять карболовую кислоту. Он брал кусок полотна, пропитывал его карболовой кислотой, вводил его во все углубления и полости раны, затем накладывал на рану еще два слоя такого же полотна, который закрывал сверху куском цинка, имевшим форму блюда, с таким расчетом, чтобы углубление цинковой покрышки располагалось над раной. Края этой покрышки, прилегавшие к окружности раны, закреплял бинтами. Операционное поле покрывал намоченной в карболовой кислоте завесой, которую приподнимал, когда нужно было разрезать ткани. Из-за боязни заражения ран на воздухе, раствор карболовой кислоты применял во время операций и перевязок посредством распылителя. Растворы карболовой кислоты употреблял также для обмывания рук и обработки лигатурного материала.
Листер впервые перевязал погружной лигатурой сонную артерию у лошади, а затем стал систематически пользоваться этим способом у больных, тогда как до него все лигатурные концы оставлялись длинными и отторгались вместе с омертвевшей частью перевязанного сосуда.
В дальнейшем, концентрированные растворы карболовой кислоты были заменены 5%-ным раствором той же кислоты и видоизменена повязка. Непосредственно на рану стали накладывать протектив — тонкую шелковую материю, пропитанную копаловым лаком, который, как индифферентное вещество, не подвергается гниению, не прилипает к ране и не вызывает ее раздражения. Протектив покрывали снаружи восемью слоями марли, пропитанной карболовой кислотой, канифолью и парафином. Между седьмым и восьмым слоями марли вкладывали мекинтош-коленкор с одной стороны пропитанный гуттаперчей.
Повязку укрепляли бинтом; 5%-ным раствором карболовой кислоты обмывали руки, дезинфицировали инструменты и пропитывали перевязочный материал. Положительные результаты противогнилостного метода позволили расширить показания к оперативному кровавому вмешательству и проводить с успехом многие операции, от которых отказывались виднейшие хирурги того времени. Новый метод лечения ран очень быстро нашел широкое применение в Германии, Франции, Дании, России и Англии. Свой метод Листер назвал противогнилостным, или антисептическим.
В семидесятых годах прошлого века употребляли в ветеринарной хирургии в качестве перевязочного материала паклю, корпию и вату. О марле в то время не упоминали. Антисептическим средствам уделяли мало внимания. Отдельные авторы отмечали, что лекарственные вещества, прикладываемые к ранам, весьма различны и должны изучаться терапевтами. В руководствах того времени даны краткие сведения о листеровской противогнилостной повязке, способе ее применения у людей, но нет никаких указаний о возможности ее употребления у животных. Ссылки авторов на то, что хирургическая операция у крупных домашних животных должна проводиться только в тех случаях, когда расход, который она влечет за собой, не слишком велик, заставляет предполагать, что листеровскую повязку практически не применяли. Листеровский способ лечения в том виде, в котором его использовали в клинической медицине, не применяли в ветеринарной практике по экономическим соображениям и в связи с невозможностью наложения листеровской повязки на животное. Однако в девяностых годах прошлого века уже обращали большое внимание на дезинфекцию рук, хирургических инструментов и операционного поля при операциях раствором карболовой кислоты. Перевязочный материал пропитывали раствором сулемы. Из антисептических средств были в большом ходу карболовая кислота, йодоформ, креолин, борная кислота, нафталин и квасцы, а из перевязочного материала — гигроскопическая вата, юта, льняная пакля, торф и торфяной мох.
В настоящее время под антисептикой, в широком смысле этого слова, понимают химические способы обеззараживания, направленные к уничтожению или подавлению жизнедеятельности патогенных микробов, попавших в рану и находящихся на предметах, которые с ней соприкасаются.
После того как метод Листера получил широкую известность, стали все больше и больше выясняться его отрицательные стороны. Еще Л. Лер делал попытку заменить карболовую кислоту другими, менее раздражающими антисептическими средствами — салициловой кислотой, сулемой, борной кислотой, цинксульфатом и другими.