Для правильного понимания показателей финансовой отчетности на концептуальном уровне должны быть освоены такие основные понятия, как активы, капитал, обязательства, расходы, доходы. При определении смысла исходных понятий МСФО опираются на их экономическое содержание, а не на юридическую форму.
С точки зрения предпринимательской деятельности, наиболее важным является факт получения экономической выгоды. Поэтому определения элементов финансовой отчетности построены на использовании данной экономической категории. Будущая экономическая выгода рассматривается стандартами как потенциал, который войдет прямо или косвенно в поток денежных средств или эквивалентов денежных средств компаний. Потенциал может быть производительным, т.е. быть частью операционной деятельности компании, или принимать форму конвертируемости в денежные средства или эквиваленты.