По законам некоторых стран не разрешается создавать трасты для управления коллективными активами; в этих странах (в основном с системой романо-германского права или гражданского кодекса) была разработана контрактная форма фонда.
При такой форме юридическим собственником активов фонда является либо управляющий, либо инвесторы коллективно. За сохранность активов чаще всего отвечает банк или иной кредитный институт, дочерней структурой (или подразделением) которого является управляющий. Отделение функции управления фондом от функции хранения активов реализуется созданием китайских стен и подкрепляется высокой репутацией кредитных институтов и жестким контролем над ними со стороны регулятора.
Сами инвесторы — не акционеры, а участники, имеющие право пользоваться преимуществами прироста капитала и дивидендами, но не имеющие права голоса. Единственное право, которым они могут воспользоваться, — это право на продажу своих активов, т. е. если им не нравится, как ведется управление фондом, они могут выйти из него.
Этот тип фондов используется в Германии и Франции.
Следует также различать фонды с точки зрения операционных различий. Существуют фонды закрытого и открытого типа.