Поняття «грошовий потік» (сash flow) прийшло до нашої мови з іноземних джерел. Поняття сash у даному випадку аж ніяк не означає «готівка». Гроші можуть мати як готівкову, так і безготівкову форму, вільно переходячи з однієї форми в іншу. Cash flow швидше можна перекласти як «рух коштів», але у нас вже прийнято називати грошові надходження та витрати грошовим потоком.
Рух грошових коштів фірми є безперервним процесом. У фінансовому менеджменті управління грошовим потоком є одним з найважливіших завдань. У проектному аналізі методи прогнозування та аналізу грошових потоків використовуються при обґрунтуванні ефективності проекту та розрахунках забезпечення проекту коштами, що е центральною проблемою.
Існує декілька підходів до визначення грошового потоку залежно від методів його розрахунку.
Традиційний грошовий потік — це сума чистого доходу та нарахованої амортизації.
Чистий потік — це загальні зміни у залишках грошових коштів фірми за певний період.
Операційний грошовий потік — це фактичні надходження або витрати грошових коштів у результаті поточної (операційної) діяльності фірми.
Фінансовий потік — це надходження та витрати грошових коштів, пов’язані зі змінами власного та позикового довгострокового капіталу.
Загальний грошовий потік — це фактичні чисті грошові кошти, надходять у фірму чи витрачаються нею протягом певного період
Всі ці підходи можуть бути використані у проектному аналізі, але базовою моделлю є визначення загального грошового потоку. Поняття грошового потоку як загального руху коштів протягом певного періоду, тобто циклу реалізації проекту, найбільш прийнятне у проектному аналізі. Загальний грошовий потік розраховується за допомогою показника кеш-фло.
Грошовий потік — це різниця між грошовими надходженнями та витратами.
У проектному аналізі важливо зробити оцінку саме тих грошових потоків, які буде прийнято при розрахунках критеріїв та показників ефективності проекту. Такі грошові потоки називаються релевантними.
Релевантні грошові потоки — це визначені грошові потоки, як розглядаються у проектному аналізі доцільності інвестицій та оцінки їх ефективності.
Якщо проект впроваджується на базі існуючого підприємства (тобто фірма має фіксовані на певну дату основні та обігові засоби і намагається досягти певної мети) для достовірної оцінки впливу проекту на її фінансовий стан, результати та забезпеченість коштами необхідно враховувати тільки цей вплив, а не поточні фактори, які не мають відношення до проекту. Тому у розрахунках необхідно використовувати лише додаткові грошові потоки.
Додаткові грошові потоки —- це потоки, що стосуються інвестиційного проекту. Ці потоки є виразом додаткових вигід і витрат проекту. Оскільки грошові надходження фірми не ідентичні їхнім доходам, проектний аналіз використовує поняття грошового потоку. Чистий дохід, як правило, розраховується згідно з бухгалтерськими правилами й визначається як різниця між доходами та витратами: