На первом этапе изучают уровень социального и экономического развития за предыдущие 15 лет, устанавливают соответствие достигнутого уровня развития производительных сил экономическим и природным условиям и ресурсам, рациональному разделению труда, выявляют диспропорции, негативные процессы и явления, проблемы развития.
Кроме того, определяются тенденции изменения пропорций между отраслями специализации и обслуживающими отраслями, изменения в соотношениях производства и потребления в самом районе, транспортно-экономических связей, изменения показателей реальных доходов населения, структуры потребления, изменения в обеспеченности жильем, школами, объектами охраны здоровья и др.
Одновременно оценивается территориальная структура хозяйства (экономическое районирование, формирование ТПК и других форм территориальной организации хозяйства). Определяется научный потенциал.