Имея почти 150-миллионное население, обладая значительными энергетическими ресурсами, достаточно высококвалифицированными трудовыми ресурсами при пониженной стоимости рабочей силы, Россия представляет собой огромный рынок товаров, услуг и капиталов. Однако степень реализации этого потенциала во внешнеэкономической сфере весьма скромна. Доля России в мировом экспорте в 1997 г. составила около 1,3%. На состоянии российской внешней торговли до сих пор болезненно отражаются резкое сокращение хозяйственных связей с другими бывшими советскими республиками в результате распада СССР и свертывание торговли с бывшими социалистическими странами - членами СЭВ, которые до начала 90-х гг. были главными потребителями отечественной машиностроительной продукции.
Но если роль России в мировой торговле невелика, то для нее самой значение внешнеэкономической сферы весьма существенно. Величина экспортной квоты России, рассчитанная на базе паритета покупательной способности рубля к доллару, составляет около 10%, делясь междудальним и ближним зарубежьем в соотношении примерно 5:1. Внешняя торговля остается важным источником поступления инвестиционных товаров, а также играет большую роль в снабжении населения России продовольствием и различными товарами потребительского назначения.