Для различных принимающих стран существуют разные источники миграционных потоков, хотя во многих случаях они и совпадают. Это обусловлено, с одной стороны, той ролью, которую страна притяжения играет в современном мире, и возможностями, которые она имеет, а с другой стороны, конкретными историческими, этническими, географическими связями между принимающими странами и странами-донорами. При этом наблюдаются довольно заметные сдвиги в географических потоках современной иммиграции. Так, если в 60-х гг. основными источниками новых мигрантов для США были Канада и Западная Европа (79% приехавших), то в 70—80-х гг. доминировали Латинская Америка и Азия. В 90-х гг. из этих регионов в США въехало 84% всех иммигрантов.
За прошедшие десятилетия изменился не только этнический состав, но и квалификационный и образовательный уровень иммигрантов. В 80-х гг. в США, например, въехало беспрецедентно большое число лиц с высшим образованием — 1,5 млн человек. В 1996 г. было выдано 18 тыс. въездных виз на постоянную работу иностранным ученым и инженерам. Однако было бы неверно утверждать, что все иммигранты имеют высокий уровень образования и квалификации; 33,1% из них не закончили среднюю школу. В свою очередь, 1/3 таких иммигрантов принадлежит к числу тех, кто нелегально пересек границу США.