Для изучения жизни хозяйствующих субъектов экономическая теория, как и любая наука, использует общие и частные методы научного анализа. Общим методом является метод научной абстракции, позволяющий выделить наиболее существенные моменты, не акцентируя внимания на второстепенных, чтобы понять глубинные связи между явлениями.
На разных этапах развития экономической науки использовались различные методы исследования: формально-логические, диалектические и др. К формально-логическим методам относятся: анализ и синтез; индукция и дедукция; сравнение; аналогия; постановка проблемы в форме гипотезы и др. Особое значение в настоящее время уделяется позитивному и нормативному анализу. Позитивный подход констатирует положение вещей вне зависимости от того, как это оценивают те или иные люди. < помощью этого подхода делаются утверждения, типа «если..., то » Например, если цены на йогурт возрастут, то при прочих равных условиях спрос на него уменьшится. Нормативный подход дает оценку какому-либо
явлению. Он дает ответ на вопрос что должно быть?». Например, для улучшения экологической ситуации в городе необходимо повысить штрафные санкции за выброс вредных веществ в окружающую среду.
К диалектическим методам, разработанным представителями немецкой классической философии, относятся: восхождение от абстрактного к конкретному, единство исторического и логического. Основным принципом диалектики является взаимосвязь категорий: единичного и общего; части и целого; причины и следствия; сущности и явления; содержания и формы; необходимости и случайности; возможности и действительности. Материалистический подход к изучению экономических явлений основывается на использовании трех законов: взаимо-перехода количества и качества; единства и борьбы противоположностей; отрицания отрицания.
Во второй половине XIX в. складываются предпосылки для перерастания формальной логики в математическую. Широкое развитие в XX веке получают системные методы исследования, в частности экономико-математическое моделирование.
Экономическая модель — это формализованное описание экономического процесса или явления. Любое явление в жизни можно описать словами, изобразить графически или таблично, а также вывести закономерности его проявления в математической форме. Функциональные зависимости наглядно проявляются при отражении их в форме графиков, позволяющих представить функциональные связи как в статике, так и в динамике.
При построении моделей ученые обычно абстрагируются от второстепенных элементов и концентрируют внимание на главных элементах системы и их взаимосвязях, пытаясь выявить последствия тех или иных факторов, влияющих на ключевые экономические переменные. В экономике применяются различные модели: микроэкономические и макроэкономические; абстрактно-теоретические и конкретно-экономические; равновесные (анализ спроса и предложения) и оптимизационные (максимизация прибыли или минимизация убытков); статические и динамические; линейные и нелинейные.
Распространенным средством упрощения действительности при изучении сложных экономических процессов является частичный анализ. Его суть состоит в том, что многие факторы, влияющие на объект исследования, принимаются заданными и неизменными; меняются лишь те, воздействие которых желательно установить. Экономическая модель изучаемого объекта состоит из экзогенных (известных к моменту построения модели) параметров и эндогенных (внутренних) параметров, получаемых в результате анализа. Частичный анализ, т. е. выявление некоторой зависимости при прочих равных условиях, используется при изучении многих проблем курса. Общий анализ проводится на основе результатов, полученных в ходе частичного анализа.
Развитие производительных сил в ходе научно-технического прогресса требует учета фактора времени. В зависимости от того, как фактор времени отображается в экономическом анализе, различают методы сравнительной статики, статического и динамического анализа. При статическом анализе рассматривается ситуация на определенный момент времени. При помощи метода сравнительной статики осуществляется сопоставление результатов статического анализа в различные моменты времени. Динамический анализ позволяет установить колебания переменных в течение определенного промежутка времени и выявить факторы, влияющие на их колебания.
В настоящее время сложилось два подхода в анализе экономической динамики и статики: анализ с учетом воспроизводственного подхода и исследование связей и зависимостей с позиций экономического роста.
Изучение процессов экономической жизни в некоторых случаях требует проведения экспериментов. Экономический эксперимент — это искусственное воспроизведение экономического явления или процесса с целью изучения его в наиболее благоприятных условиях и дальнейшего практического изменения. Эксперименты по созданию справедливых отношений в сферах производства и распределения материальных благ осуществляли: на микроуровне — Р. Оуэн, Ф. Тейлор, Э. Мэйо; на уровне отрасли — экономисты в России; на уровне народного хозяйства — политики, руководствующиеся идеями Дж. Кейнса и М. Фридмена.
В ходе экономических исследований познаются и формулируются экономические законы — объективно существующие устойчивые причинно-следственные связи между экономическими явлениями. Различают общие и частные экономические законы. Общие законы действуют в обществе независимо от этапов его развития (закон возвышающихся потребностей, закон убывающей отдачи ресурса и др.). Частные законы связаны с определенными экономическими отношениями и действуют там. где присутствуют эти отношения (например, в рыночной экономике действ/уют законы спроса и предложения). На основе изученных экономических законов экономические субъекты организуют свою деятельность, а государство формирует экономическую политику.
Государственная экономическая политика представляет комплекс мер, направленных на регулирование поведения участников экономической деятельности для достижения экономических и социальных целей. Основой экономической политики служит экономическая теория, адаптированная к конкретным условиям и потребностям практики. Если меры, принятые на базе той или иной теоретической концепции, дают положительные результаты, то практика является критерием истинности теории. Отрицательный хозяйственный опыт страны, наряду с положительным опытом в других странах, становится также частью общечеловеческого опыта и позволяет другим странам извлекать уроки, заимствовать лучшие черты и не повторять ошибок экспериментаторов-первопроходцев.