Представления о божественной природе Будды появились в связи с разветвлением учения на «узкую» и «широкую» колесницу. Суть разделения - в степени распространенности учения, и в целях верующего буддиста. В так называемом «узком» варианте (хинаяна, тхеравада) - это личное спасение через собственные усилия, когда Будда воспринимается как Учитель, а буддист (архат) - избранный его ученик. Слово «тхеравада» - это самоназвание хинаянистов. В «широком» буддизме (махаяне) Будда предстает как божество, небожитель, а праведный буддист (бодхисаттва) стремится не только слиться с благодатью истинного знания, но и активно жертвуя собой и своим спасением, милосердно помочь всем страждущим обрести освобождение от иллюзорного мира.