Искусством хинаяны называют раннее искусство буддизма, до утверждения «широкой колесницы» буддизма (махаяны) на IV буддийском соборе в 78 г. н.э. Для искусства хинаяны характерно изображение Будды с помощью умозрительных символов (дерево Боддхи, священные животные, алтарь, колесо, стопа Будды, головной убор Будды), что объясняется пониманием его сущности в качестве Учителя и избранническим характером процесса обучения (путь архата).
Во времена великого древнеиндийского правителя Ашоки Маурья (272-232 гг. до н.э.) буддизм ветви тхеравада превратился в официальную государственную религию. Ашока Маурья - это император, который принял политику распространения буддийского закона вместо политики насилия и завоевания. Это способствовало производству в Индии множества каменных культовых сооружений, призванных визуализировать, пропагандировать и увековечивать основные принципы буддизма. Производством архитектурных, скульптурных и живописных культовых произведений занимались как местные, так и приглашенные из-за границы мастера.
Изобразительное искусство и архитектура времени Ашоки были придворными, ибо создавались по личному желанию императора и под его руководством.