Стамбха - это каменная отдельно стоящая памятная колонна, увенчанная капителью с изображением священного животного в буддизме (бык, слон, лошадь, лев). В сущности, стамбха является буддийским вариантом алтаря, поскольку включает его основные структурные элементы с акцентом на вертикальной оси, символически являет собой столп мироздания, ось вселенной.
Воздвигнутые при Ашоке стамбхи носили сугубо мемориальный характер, по распоряжению императора они были установлены по пути следования буддийских паломников на старой царской дороге, идущей из столицы государства Паталипутры к месту рождения Будды. В древности столпы-стамбхи стояли свободно как самостоятельные архитектурно- скульптурные произведения, хотя около них ныне открыты следы больших буддийских поселений. Подле этих колонн останавливались странствующие монахи.
Совершенство отделки этих колонн вызывает серьезные вопросы искусствоведов: мастерство скульпторов Ашоки не связано с предшествующей художественной традицией и не имеет преемников. В фигурах львов усматривают влияние Ирана; однако в целом вопрос о ваятелях царя Ашоки не может считаться решенным.
Из тридцати найденных столпов полностью сохранилось лишь десять. Все они сотворены по единому принципу. Стволы столпов сделаны из цельного блока камня. Они не имеют граней, каннелюр, баз и превосходно отполированы. Вершины стволов, как правило, состоят из изображения опрокинутой вниз чаши лотоса и стоящей на ней фигуры священного в буддийской религии животного. Несомое стамбхой изображенное животное отражает какой-либо из аспектов буддийского учения: например, слон может означать мудрость учения, бык - мощность творческой энергии учения и т.д. При этом лотосовидные завершения столпов, венчающие их зооморфные скульптуры производились мастерами целиком из одного каменного блока и крепились к стволу при помощи металлических болтов.
Ствол стамбхи был лишен какой-либо базы, непосредственно «вырастая» из земли. Созданный из монолитного камня, ствол был гладким и полированным. Считалось, что мастера завершали полировку подушечками пальцев.
Вместе со скульптурной вершиной вес каменных столпов-стамбх достигал пятидесяти тонн, а их высота - 15 м. На стволах столпов нередко высекались тексты указов и проповедей императора Ашоки Маурья. Ашока учитывал разнообразие и противоречивость местных племен и народов, входивших в состав империи и заботился о внутреннем единстве империи. Тексты высекались на местных диалектах, что указывает на заботу императора о доступности буддийского учения населению. Ашока Маурья осуществлял укрепление целостности империи в частности благодаря рассеянным по всей империи памятникам искусства с текстами, отражающими личную позицию царя в религиозной и социальной сфере.
5. "Львиная капитель" из Сарнатха
Один из самых известных шедевров скульптуры Индии - так называемая «Львиная капитель» из Сарнатха, верхняя часть одного из культовых стамбх.
В результате многочисленных исследований было предложено несколько версий древнего местоположения "Львиной капители". Согласно одной из них столп-стамбха, несший на своей вершине когда-то "Львиную капитель", был изготовлен и поставлен между 250 и 232 гг. до н.э. в Сарнахе (штат Уттар-Прадеш) на месте, где, по преданию, Будда организовал общину монахов из своих первых последователей. По другой версии, столп с "Львиной капителью" был воздвигнут в 242-241 гг. до н.э. на месте первой проповеди Будды в "Оленьем парке".
"Львиная капитель" произведена мастерами из монолита крапчатого песчаника. Она имеет в высоту 2, 14 м и была прикреплена к столпу медным болтом. "Капитель", будучи алтарем, состоит из трех частей. Нижняя часть каменного творения имеет форму перевернутого куполоподобного лотоса с удлиненными лепестками и является символом поднебесного тварного мира. Известно, что лотос в буддизме - это и символ бодхисаттвы
Авалокитешвары, призванного помогать людям преодолевать невзгоды их конечного земного существования, и символ Будды, покрывающего своим учением все пребывающее в страдании человечество.
Верхняя часть данного произведения ныне утрачена, хотя сохранились свидетельства, подтверждающие, что во времена Ашоки Маурья сверху к "Львиной капители" вертикально было прикреплено огромное колесо - символ дотварного мира, в буддизме представленный как "Колесо Закона".
Средняя часть "капители", выступая в качестве символа узла Мироздания, состоит из нескольких скульптурно оформленных элементов. Один из них - это протомы четырех слившихся спинами львов. Изображенные львы представлены с мощными когтистыми лапами, расчесанными на пряди гривами, разверстыми пастями, глядящими вдаль глазами и с головами, обращенными по сторонам света. Каждый из четырех скульптурных львов и все изображенные львы вместе символизируют Будду, которого адепты учения называли "Львом Закона", покатившим по миру "Колесо Закона". С позиции буддийской религии, Будда есть центр вселенной, узел Мироздания, точка, посредством которой только и может быть осуществлено отношение множества конечных тварей с бесконечно единым творцом.
Другим элементом средней части "Львиной капители" является каменный цилиндр, украшенный рельефными изображениями четырех животных (льва, лошади, слона, быка), которые служили в Древней Индии символами стран света: лев означал север, лошадь - юг, бык - запад, слон - восток. В буддизме данные животные представляли каждое один из аспектов божества. Во-первых, мать Будды царица Майя родила божественного сына после того, как он вошел в ее лоно в облике белого слона. Во-вторых, Будда родился под зодиакальным знаком быка (тельца). В-третьих, Будда принес свое учение в Индию с севера (спустившись с Гималаев). В-четвертых, Будда подарил людям религию, сила которой подобна лучам южного солнца. Зооморфные изображения в центре указывают, с одной стороны, на зоны Мироздания, куда нисходит энергия буддийского учения, изливающаяся "Колесом Закона". С другой стороны, движение рельефных животных (скачущая лошадь, бегущий слон, прыгающий лев, мчащийся бык) олицетворяет собой стремление людей, населяющих северные, южные, восточные и западные области Индии, силою своей энергии постичь учение Будды.
Помимо зооморфных рельефов цилиндр центральной части "Львиной капители" снабжен изображениями четырех колес с Двадцатью четырьмя спицами каждое, расположенными между фигурами животных. Колеса вместе с их спицами символизируют время, в течение которого действенно буддийское учение, утверждая тем самым вечность религии Будды.