Росписи вихары № 1, исполненные приблизительно в 475-500 гг. (добавления были сделаны, вероятно, в VII в.), относятся к высшему расцвету искусства Гуптов и являются, по оценке специалистов, одними из лучших в Аджанте.
Небольшой колонный вестибюль у стены, противоположной входу в зал, ведет в святилище. Оно невелико (одна из сторон 6, 1 м), но оттого, что заднюю стенку целлы занимает гигантская горельефная фигура Будды, производит внушительное впечатление. Будда здесь представлен сидящим в позе поучения, в торжественном окружении; по бокам - предстоящие высокого небесного чина с опахалом; один из них (бодхисаттва Ваджрапани) показан с ваджрой - моделью Вселенной. Вверху углы занимают два летящих гения с гирляндами цветов в руках. Известно, что первоначально была расписана вся пещера, включая колонны. Даже дверные проемы были ничем не отграничены от окружающей их тематической живописи. Росписи на потолке имели центральный и угловые мотивы, которые учитывали форму плоского перекрытия вихары.
Производя росписи пещеры № 1, мастера главное внимание уделили живописному представлению джатак, т.е. сценам истории прежних жизней Будды, когда Учитель на пути совершенствования перевоплощался в разные существа.
Запуская петлевое движение буддийских монахов по периметру вихары слева направо (по часовой стрелке) в пространстве коридора между колоннами и кельями, при левом боковом входе в святилище на стене первым расположен живописно решенный эпизод из "Шиби-джатаки", повествующей о способности Учителя к великой жертве. Бодхисаттва, родившись когда-то под видом царевича Шиби, для спасения голубя от когтей сокола вырезал кусок мяса из собственного тела, при этом ничуть не сомневаясь в благости содеянного.
Глубже на левой стене пещеры, словно приглашая к дальнейшему движению вкруг центрального зала вихары, представлены живописные сцены, иллюстрирующие "Шанкхапала-джатаку", в которой говорится о том, что Бодхисаттва, родившись однажды как царь нагов под именем Шанкхапальг, подвергался мучениям со стороны людей, которые издевались над ним до тех пор, пока он не был спасен добрым человеком по имени Алара. За благое дело Шанкхапала взял Алару в свой водный дворец, где тот стал архатом.
Затем - на той же стене последовательно разворачиваются живописно решенные эпизоды из "Махаджанака-джатаки", посвященной жизнеописанию мальчика-царевича Махаджанаки. Став взрослым, царевич отправился в Сувариабхуми, но из-за кораблекрушения попал в Митхилу, где женился на Шивали, дочери местного узурпатора. Спустя некоторое время Махаджанака отказался от мирской жизни. Шивали, будучи не в силах отговорить мужа от этого поступка, вскоре сама встала на путь аскетизма. Вначале на стене вихары расположена живописная сцена кораблекрушения, в которое попал царевич. Потом - сцена, главным героем которой выступает прекрасная Шивали, пытающаяся предотвратить отречение Махаджанаки от благ светской жизни. Здесь муж и жена изображены сидящими во дворце напротив друг друга в окружении танцующих красавиц. При этом печаль раджи контрастирует с обстановкой безмятежного веселья, царящего вокруг. Далее идет живописный эпизод, показывающий выезд раджи Махаджанаки за пределы городских ворот. Эта сцена подобна каскаду фигур, представленных художниками в самых разнообразных поворотах, позах и движениях. Впереди процессии изображены изгибающиеся в пляске танцовщицы и торжественно шествующие воины с мечами. Сам раджа Махаджанака восседает на слоне. В стороне от центральной группы фигур справа и слева изображены внутренние помещения жилищ, в которых жизнь, несмотря ни на что, продолжает идти своим чередом. На задней стене (против входа) изображены сюжеты из "Чампейи-джатаки", рассказывающей о том, как Бодхисаттва воплотился в царя нагов Чампейю, который был пойман заклинателем змей и вынужден был танцевать перед раджой города Варанаси, освободившим в конце концов царственного нага. В благодарность Чампейя взял раджу в свое царство змей, семь дней роскошно содержал его там и потом отпустил со многими драгоценными подарками. Сначала на стене представлена сцена, изображающая Чампейю во дворце раджи. Потом - сцена, показывающая раджу Варанаси, выслушивающего в небольшом дворцовом зале, заполненном фигурами людей, мольбу Суманы об освобождении ее мужа. В центре этого произведения изображен восседающий раджа Варанаси. Перед ним - царица нагов Сумана. Справа от Варанаси виден заклинатель змей. Вся центральная группа окружена толпой придворных дам, изображенных одна позади другой так, что видны только их головы. Это создает второй план произведения. Несмотря на тесное заполнение фигурами людей всего живописного пространства произведения, каждая из них прекрасно явлена. Разнообразны оживленные позы и жесты изображенных персонажей, выразительны красивые миндалевидные глаза женщин из придворного окружения раджи, изящны их жемчужные, золотые и цветочные украшения. Красновато-коричневый оттенок телесного цвета полуобнаженных фигур весьма удачно гармонирует с зеленовато-желтым и зеленым цветом их костюмов, а также с живописно показанными архитектурными формами.
Здесь, как всюду в Аджанте, привлекает мастерство композиции и декоративность, заразительно передающая эмоциональность персонажей произведения изобразительного искусства, их глубокую человечность.
Тематика живописных росписей на стенах вихары № 1 завершается огромными фигурами двух небесных бодхисаттв, написанных по обеим сторонам входа в вестибюль святилища, где находится скульптурный Будда. Изображения бодхисаттв будто предваряют собой встречу верующих с главным носителем "Колеса Закона".
Слева от входа в святилище представлена фигура наиболее популярного в буддизме бодхисаттвы Авалокитешвары, или Падмапани, держащего в правой руке лотос-падму. Бодхисаттва изображен в позе традиционных трех изгибов (трибханга), склонив стан и голову. Это движение предъявлено мастером как застывшее мгновение. Полуобнаженная фигура Падмапани кажется невесомой. Искусно переданная легкость плоти бодхисаттвы указывает на высокое духовное состояние небесного рыцаря буддизма. Вместе с тем мастер не отказывается и от пластической трактовки тела Падмапани, чему способствует легкое умело наложенное красочное оттенение. В аскетических формах ощущается заразительное дыхание жизни. Контуры фигуры очерчены четко и свободно. Гладкая поверхность тела бодхисаттвы предъявлена без какого-либо намека на анатомические детали, его широкие плечи и тонкая талия ("львиное" сложение) выражают, согласно канону, не физическую силу, а божественную мощь. Крупная голова бодхисаттвы имеет правильную форму. Линия соединения его бровей подобна луку и придает величественное спокойствие всему лику Падмапани. Глаза с удлиненным разрезом полуопущены в самосозерцании. Рельефность черт лица намечена тенями по обеим сторонам переносицы, нос высветлен. Высокая прическа джата-мукута, убранная цветами и драгоценностями, производит впечатление торжественной короны. Духовное спокойствие и величие Авалокитешвары, т.е. "высшего божества, взирающего с высоты", манит в небесные сферы. С другой стороны, священный цветок лотоса в руке бодхисаттвы удивительным образом приближает Авалокитешвару к земной сфере. Падмапани предъявлен здесь в роли посредника между небесным и земным мирами, в качестве покровителя страждущего человечества. В его чертах сострадание и мудрость, в его облике - гармония плотской и душевной красоты.
Вокруг фигуры бодхисаттвы Авалокитешвары представлена сцена с несколькими тематическими центрами, составляющими единое декоративное целое, - картина кипящей земной и небес нойжизни, тесно переплетенных друг с другом. Несмотря на то, что изображений здесь немного, все живописное пространство заполнено растениями, животными, птицами, людьми и гениями. Произведение наглядно являет идею о том, что поддерживаемая усилиями бодхисаттвы жизнь, вечная как Вселенная, одушевляет все формы существования, не зная при этом начала и конца. Соотношение фона с фигурой, которая уравновешивает его, служит ключом к пониманию всего смыслового единства сцены и представляет особый тип живописной композиции, называемый каруна. Бодхисаттва одновременно и господствует над всем окружением, и растворен в нем. Он снова и снова притягивает к себе внимание, вместе с тем заставляя взгляд зрителя постоянно скользить по движениям и жестам остальных фигур произведения.
В левом верхнем углу изображения небесный музыкант-гандхарва с человеческим туловищем и птичьими ногами играет на струнном инструменте. Ниже гандхарвы, в каком-то убежище на холме, представлена оживленно беседующая пара человекоподобных фигурок апсар. В правой верхней части изображены сцены земной жизни: сидящая обезьянка, павлины с поднятыми шеями и трепещущими крыльями.
Вся группа сцен торжествующей жизни Вселенной, не оставляя пустого места, создает фон второго плана произведения, который перспективно никак не связан с передним его планом, предъявленным фигурой Авалокитешвары. Все живые существа и предметы здесь масштабно сильно уменьшены по сравнению бодхисаттвой и написаны одни над другими. Таким способом мастер конструирует два плана в одной и той же плоскости произведения, приводя в соответствие общий декоративный характер стенописных композиций Аджанты и каноны живописи Древней Индии, сочетающие черты отвлеченности и конкретики.
Справа от входа в вестибюль святилища написан небесный бодхисаттва Ваджрапани. Его поза трибханга изображена особенно энергично и изящно. С выражением лица Бодхисаттвы и глубоко задумчивым его взглядом контрастирует и гармонирует роскошная диадема, образованная сказочной красоты переплетением золотых и жемчужных нитей, изображенных художником.
Бодхисаттва Ваджрапани в произведении явлен погруженным в земной мир. Он окружен группой людей. Справа от него изображен раджа, предлагающий бодхисаттве лилии на широком подносе. Внизу сохранились фигуры двух женщин-апсар, дарующих друг другу цветущие лилии: при всем теизме махаянского буддизма в нем и в искусстве, с ним связанном, сохранялись низшие божества добуддийского происхождения.
В композиции окружающих Ваджрапани фигур и в чередовании цветовых оттенков мастером искусно создан тот живописный ритм, что придает заразительную декоративность всей сцене.
В самом вестибюле на боковых стенах изображены дальнейшие ступени духовной жизни Гаутамы. На левой стенной плоскости живописно представлен конец пути в развитии земного Бодхисаттвы. Здесь находится красочная композиция, повествующая о том, как, преодолевая искушение главы демонов Мары, сидя под деревом Бодхи в Бодх Гайе, бодхисаттва сделался "Просветленным" Буддой.
На правой стороне изображен один из эпизодов уже из жизни Будды в качестве проповедника. Здесь представлена сцена, получившая в буддизме название "Чудо в Шравасти".
Получается, что в вестибюле, предваряющем вход в святилище со скульптурным Буддой, сосредоточены живописные сцены первостепенного значения в истории буддизма: "Победа Учителя над искусителем Марой", "Просветление Гаутамы", "Проповедническая деятельность Будды". При входе в вестибюль буддисты, придерживающиеся в процессе религиозного стремления к встрече со статуей Будды левой стороны вихары, встречали красочные композиции, повествующие о моментах, непосредственно Предшествующих "Просветлению" Учителя.