Вишну как бог-хранитель может принимать бесчисленное множество обликов. Вишнуиты насчитывают десять особо значимых проявлений бога (маха, пурна или юга-аватары, повторяемые каждые 4 320 ООО лет) и десять менее значительных («младших») его проявлений. Все, что можно только причислить к мужчине - это для вишнуитов Вишну. Все, что только можно причислить к женщине - это для вишнуитов супруга Вишну Лакшми.
Десять наиболее значимых аватор Вишну - это: рыба (Матсья), черепаха (Курма), вепрь (Вараха), человеко-лев (Нарасимха), карлик (Вамана), Парашурама, Рамачандра, Кришна, Будда и Калки. Все воплощения Вишну характеризуются точно установленными иконографическими чертами и признаками.
Матсья - аватара Вишну в виде рыбы. Вишну-Матсья изображается с антропоморфной верхней половиной туловища и рыбьей - нижней половиной. Имеет четыре руки с особыми эмблемами в каждой. Вишну- Матсья помогает праотцу человечества Ману спасти веды, похищенные демоном у Творца и унесенные им под воду океана, куда была погружена Земля при всемирном потопе. Веды необходимы богу для того, чтобы сохранить мировой порядок. Вишну, принимая облик рыбы, бросается на демона и в воде его побеждает. При этом демон скрывается в раковине моллюска. Схватка между тем, что отмечено знаком Рыб, и тем, что отмечено знаком моллюска (Рак) - это битва между светлым и темным временами года, т.е. борьба сил, решающим образом влияющих на жизнь людей во Вселенной.
Курма - воплощение Вишну в виде черепахи. Обычно изображается с антропоморфной верхней половиной туловища и с черепашьей - нижней. Вишну принял облик Курмы, чтобы поддержать гору-пестик, которым боги пахтали молочный океан для получения напитка бессмертия амриты. Черепаха - это космический символ: две створки ее панциря означают Небо и Землю, а пространство между ними - мир богов, природы и людей.
Действия черепахи по втягиванию и выпусканию конечностей сопоставимы с деятельностью создателя Вселенной, выпускающего в начале творения из себя мир и вбирающего его обратно в момент катастрофы. Панцирь черепахи при этом олицетворяет собой круг сансарьг. Курма-Вишну, как правило, пластически представляется несущим гору Мандару, которую обвивает Змий Ананда.
Вахара - аватара Вишну в виде вепря. Изображается с туловищем человека и головой кабана. Имеет четыре руки. Когда асуры похитили Землю и увлекли ее на дно моря, Вишну, воплотившись в кабана, убил похитителей и, поддев Землю клыком, поднял на поверхность погруженную в Первичные Воды богиню Земли Бхуми-дэви. В скульптуре Вишну-Вахара представлен либо как животное кабан, либо как антропоморфная фигура в четырех главных положениях: во-первых, стоящим одиноко, с руками на бедрах; во- вторых, стоящим в обнимку с Бхуми-дэви, сидящей на клобуке Змия Адишеши; в-третьих, сидящим на пьедестале в позе сукх-асана с Бхуми-дэви на колене; в-четвертых, сидящим на пьедестале в позе сукх-асана с Лакшми на колене.
Нарасимха - воплощение Вишну в виде человеко-льва. Изображается с антропоморфным туловищем и головой льва, олицетворяет мужество и веру в мировой порядок. Во времена, когда асур Хираньякшипу ополчился против богов, Вишну принял облик льва и поразил асура своим диском- чакрой. Великая трудность для бога заключалась в том, что асура нельзя было убить ни днем, ни ночью, ни в помещении, ни за его стенами, ни человеком, ни зверем. Вишну, решая эту проблему, вышел на битву с Хираньякшипой в облике существа не существующего (человеко-лев), появился в сумерках и убил асура в пространстве колонного портика, находящегося одновременно и не внутри помещения, и не снаружи его. Скульптурные изображения Нарасимха-Вишну имеют, как правило, две верхние руки, поднятые вертикально вверх с обычными эмблемами бога (чакра, раковина, жезл), и две нижние руки, вооруженные когтями. Иногда Нарасимха-Вишну изображается сидящим на пьедестале в позе размышления, спустив обе ноги вниз. В этом случае две передние руки Нарасимхи изображаются соединенными под подбородком, а две другие его руки, с вытянутыми когтистыми пальцами, представляются согнутыми в локтях и поднятыми вертикально. Обычно Нарасимха-Вишну изображается терзающим царя демонов Хираньякшипу, вознамерившегося уничтожить собственного сына Прахладу за то, что тот горячо почитал Вишну. Как йогин Нарасимха-Вишну представляется сидящим в позе йога-асана так, что его колени стоят почти вертикально, а ноги скрещены и обвязаны пояском йогапатта.
Вамана - воплощение Вишну в виде карлика. Эта аватара бога именуется также Тривикрама («Три шага»). При скульптурном проявлении Вишну-Ваманьг у божества обычно изображается четыре и более рук, в которых он держит свои эмблемы. Туловище представляется человеческим с приятным выражением лица. В те времена, когда властитель демонов распространил свою власть над тремя мирами (Землей, Небом и всем тем, что между ними), к нему явился Вишну в облике карлика и спросил у демона столько земли, сколько он сможет отмерить своими маленькими тремя шагами. Но когда асур пошел на сделку, Вамана-Вишну внезапно принял грозный космический вид и в три шага покрыл всю Вселенную, которая, благодаря совершенному подвигу, стала божественной принадлежностью. Зачастую Вамана-Вишну пластически изображается на фоне зонта или с зонтом в руках. При этом зонт толкуется вишнуитами как символ космоса: стержень зонта означает мировую ось, а купол зонта - звездное небо со знаками зодиака. В своей сущности Вамана-Вишну связан с Солнцем, ибо его три шага есть не что иное, как солнечные восход, зенит и закат.
Парашурама - воплощение Вишну в виде бородатого мужчины с двумя руками, держащими лук и боевой топор (парашу). Парашурама - защитник брахманов от соперничающих с ними знатных воинов-кшатриев. Если с помощью предыдущих аватар Вишну раскрывает суть процессов возникновения Земли, жизни и первочеловека, то данное воплощение призвано явить собою акт создания божественного порядка. Парашурама- Вишну в жестокой борьбе вынужден двадцать один раз уничтожать роды кшатриев, соперничавших с брахманами, чтобы в конце концов каста воинов осознала цель своей жизни в качестве священной защиты мирового порядка.
Рама (Рамачандра) - аватара Вишну в виде смертного человека. Изображается как воин, с большим луком и колчаном стрел, в короне вишнуитского типа. Очень часты скульптуры Рамы, являющие божество вместе с его преданным братом Лакшманом. Иногда рядом с Рамой пластически представлена в позе трех наклонов его верная жена Сита с цветком в левой руке. Нередко к скульптурной группе добавляется еще союзник Рамы царь обезьян Хануман. Интересно, что бронзовые статуэтки Рамы, Ситы, Лакшмана и Ханумана - это всегда отдельно стоящие фигуры, причем в подобной скульптурной группе изображение жены помещается с правой стороны Рамы, а изображение брата - с левой. Если Парашурама- Вишну озабочен творением и сохранением мирового порядка, то Рама в качестве седьмой аватары Вишну призван отстоять достоинство брака как выражение вечной неразрывной связи между мужем и женой.
Кришна - воплощение Вишну. Внешние атрибуты Кришны-Вишну несут одновременно и признаки могущественного солярного бога, и пастушеского божества. Он пластически представляется с мощным телом, вооруженный луком, метательным диском и снабженный пестиком, лемехом плуга и раковиной.
В скульптуре из металла Кришна чаще всего изображается как божественный идеал любви к Радхе, в виде прекрасного лицом и телом пастуха, играющего на свирели. Замечательная игра Кришны на музыкальном инструменте - символ гармонии всех живых существ, их любовного единения друг с другом.
Скульптурное изображение Кришны, пляшущего на Змие, называется Калийя-даман и иллюстрирует один из подвигов юного божества, его победу над Великим Калийя, обитавшим в реке Калинди и похищавшим коров. Статуарный Кришна танцует, опираясь левой ногой на туловище Змия и держа левой рукой кончик змеиного хвоста, поднятый вертикально. Правая рука Кришны в положении абхайя-мудра. Поза танца скульптурного Кришны означает господство над силами зла.
Излюбленными для вишнуитов является скульптурные изображения Кришны-дитя (Бстакрииша), представляющие бога в качестве ползущего на коленях ребенка с шариком масла в руках.
Будда - аватара Вишну в виде «Просветленного» Шакьямуни. Скульптуры Вишну-Будды чаще всего изображают бога сидящим в позе падма-асана на лотосе - символе творения и познания закономерностей глубинной сущности Бытия.
Калки - аватара Вишну, которая не нашла чувственного явления в индуистской скульптуре, ибо десятое воплощение бога произойдет в конце наступившего «темного цикла» Кали-юги. Символом Калки служит изображение лошади, иногда крылатой, в сопровождении огненного меча. Конь и меч - олицетворение мужской созидающей божественной силы. Вишнуиты уверены, что их бог, выступая с мечом на белом коне против захвативших власть на Земле асуров, прогонит врагов мирового порядка и вновь восстановит во Вселенной благородные ценности истинной мудрости и человеческого достоинства.