Обычай расписывать внутренние стены домов проник в римские города во II в. до н.э. из греческих городов юга Италии, но римские живописцы- декораторы, взяв за основу греческие приемы, творчески разработали свою богатую систему стенных украшений. В римской стенной живописи II в. до н.э. -1 в. н.э. принято различать четыре декоративных стиля, которые иногда называют "помпейскими" (т. к. впервые такие росписи в технике фрески были открыты при раскопках в Помпеях). Большой вклад в исследование настенных росписей Древнего Рима внес немецкий ученый Август May, которому и принадлежит выявление четырех стилей помпейской живописи. Членение на живописные стили достаточно условно и не перекрывает собой общих закономерностей эволюции римской живописи в целом.
Римская стенная живопись может быть рассмотрена с разных позиций:
Во-первых, как единая живописная композиция, украшающая то или иное помещение определенных размеров и назначения.
Во-вторых, как отзвук композиций греческих или эллинистических.
В-третьих, как поиск того или иного культурного эталона, эталон римских художественных вкусов разных периодов.
В-четвертых, как репрезентант различных художественных направлений собственно римской живописи, технических навыков их создателей.