Современники видели основную функцию византийского искусства как воспитательную. Воспитание раскрывается не столько как научение человека религиозной морали, сколько как привитие стремления к познанию божественного миропорядка. Важной была и функция религиозного убеждения: изобразительное искусство средних веков позволяло наглядно утверждать существование всего царства веры, о котором повествовало Священное Писание.
Главная функция средневекового искусства - организация места встречи человеческого и божественного начал в пространстве диалога с художественными произведениями. Чувственные формы произведений искусства призваны способствовать возвышению души в мир сверхчувственной красоты и вести ее к познанию божества. Произведение искусства является тем самым объектом, вступая в идеальное отношение с которым, созерцающий его человек подымается в душе к имматериальному и соприкасается с непознаваемым миром божественной красоты. Изобразительное искусство средних веков позволяло наглядно утверждать материальное существование всего царства веры, о котором повествовало
Священное Писание. Верующий утверждал себя в статусе такового, приходя в церковь и своими собственными глазами зря вочеловечившегося Бога во Христе, Деву Марию, ангелов, святых - вечно живых, обретших покой в бесконечном мире вечности. Перед художником ставится задача представить высшую сущность, видимую лишь «внутренним оком» души, а не «телесным зрением». Мир проницается духом, становится прозрачным для него. В произведении искусства создается истинный мир, мир, в котором открывается истина, произведение искусства становится пространством (и это особенно показательно при наличии архитектуры как ведущего вида искусства), в котором человек в своем истинном человеческом качестве оказывается способен вступить в отношение с божественным, сделать шаг к Богу и прочувствовать ответный шаг божественного к человеческому. Именно несокрытость человека и Бога друг для друга и становится открывающейся истиной средневекового произведения искусства. Августин в трактате «О Троице» говорит: «Слово стало плотью, но не обратилось в плоть, а возвысило ее, в нее не обратившись». Под плотью, которой обратилось слово, конечной плотью в то же время не став, понимается произведение искусства. Чувственные формы (произведения искусства) должны способствовать возвышению души в мир сверхчувственной красоты и вести ее к познанию божества.
Мастерство художника понималось как дар Божий. Одаренность - ingenium в раннем средневековье связывалась с божественным вдохновением и расценивалась как непосредственная зависимость творчества художника от Бога.
Концепция искусства как воплощения сверхчувственной идеи является одним из основных теоретических положений об искусстве, развиваемых в течение средневековья.