Исторические причины возникновения движения иконоборчества: фетишизм, сопровождавший иконопочитание; победа монофизитской концепции христианства, особенно распространенной в восточных провинциях империи; политическое напряжение между государственным и религиозным центром (монастырями).
Фетишизм устранял понимание произведения искусства как художественного образа и делал акцент на вещном качестве произведения, якобы содержащего святость уже в своем материальном облике. Во многом это противоречило одной из главных заповедей христианства - «не сотвори себе кумира».
Согласно ереси монофизитства, во Христе присутствует лишь одна природа - божественная. Данное учение составило основу положения о принципиальной неизобразимости божественной сущности. Ни одна иконическая форма, в том числе и антропоморфная, не может стать адекватным из-ображением первообраза. Из-ображение Абсолюта есть утопия в силу беспредельности, всеохватности, тотальности как ведущего качества абсолютного начала, противостоящего предельности и единичности, характеризующих произведение-вещь. Это - главные тезисы иконоборцев.
Император Лев III Исавр в силу своего восточного происхождения оказался катализатором развития идей монофизитства в их всевизантийском масштабе, приведшем к иконоборчеству. Сын Льва III Константин V (741775) продолжал политику отца, и при нем иконоборство достигло наибольшего размаха. В Константинополе в этот период истребление икон было систематическим. В 768 г. патриарх Никита приказал уничтожить во всех церквях столицы изображения святых, выполненные в мозаике на стенах или на досках восковыми красками.
В эпоху иконоборчества практически все монастыри были закрыты, огромное число монахов и художников покинули империю, что послужило появлению образцов византийского искусства на Сицилии, в северной Италии, в империи Карла Великого.